澳大利亚是世界上地表起伏最平缓的大陆，全澳平均海拔350米，87.5%的国土面积低于500米，海拔上千米的地面面积不足全澳总面积的1%。澳洲从西至东明显的分为三大地形区。西部大高原（the Western Plateau）、中部平原（the Middle Plain）、东部山地（the Eastern Highlands）。

中部平原的面积约占澳洲大陆总面积的25%， 平均海拔150米，跨越南澳、纽省、昆省和北领地。中部平原有澳洲最大的湖泊 - 艾尔湖（Lake Eyre），距离南澳省会阿德雷得700公里，位于南澳的北部沙漠中，艾尔湖湖面平均低于海平面以下15米，湖盆是澳洲大陆最低点。整个湖盆地及周边的沙漠又称为艾尔湖盆地（Eyre Basin），其面积大约120万平方公里。 因盆地中部的广大地区蓄有丰富的地下水，地下水受压常常自动喷出，形成自流井，艾尔湖盆地是世界上最大的自流井盆地区，河流都汇入盆地西南的艾尔湖和其它盐沼地，并在到达湖区之前形成大面积网状水道，被称之为河道地区。

艾尔湖盆地覆盖澳洲大陆的六分之一，是澳洲非常特殊的地区。 可以说，在这个星球上其生态系统尚未被开发利用。艾尔湖盆地还是许多土著和非土著文化与历史的发祥地。

澳洲时令湖（seasonal lakes）分布在澳洲中部和南部的干旱地区，以艾尔湖为最大，湖面大小随降雨多少而变化不定，湖泊面积最大为9500平方公里，由南、北两个部分组成，北艾尔湖（Lake North Eyre）较大，南艾尔湖（Lake South Eyre）较小，两湖之间有戈伊德水道（the Goyder Channel ）相通，形成一个广阔的内部排水系统。湖床由北向南倾斜，南部的最低处低于海平面16米，是澳大利亚和大洋洲的最低点。

湖区气候干旱，该地区降雨量很低，并且很不规则，年平均降雨水量一般在125毫米以下，蒸发量高达3000毫米，因此艾尔湖常处于极为干旱的状态，湖底经常干涸。雨季间歇河若带来大量流水，湖面随之扩大，成为谈水湖；干季强烈蒸发湖面缩小，湖底变成盐壳，致使湖泊总面积变化处在0 – 9500平方千米之间。流入 艾尔湖河流都为间歇河，主要有沃伯顿河（the Warburton River）和库珀河（Cooper Creek），地下有大自流盆地可供牲畜引用，近年来又发现有石油、煤等矿物藏。

艾尔湖是由欧洲早期的 探险家爱德华•艾尔（Edward John Eyre）于1840年在澳洲中部沙漠中发现的，因而就以他的名字命名了。

艾尔湖地处澳洲中部沙漠地带，人迹罕至，却有一个艾尔湖游艇俱乐部（The Lake Eyre Yacht Club），这个俱乐部是在1975年成立，其成员均是专业航海手，1976年举办了第一次比赛。1990年至昆士兰起源的库珀河因大雨涨潮，河水第一次大量流入艾尔湖，此时来自全澳58艘游艇赶到艾尔湖参加比赛，其中有曾经参加过沃尔沃环球大洋比赛（Volvo round the world ocean races）的选手，还有的曾航海探险远征南美的选手。此次比赛的消息被作为世界新闻报导传到世界各地。

当艾尔湖湖水盈满时，会出现一个明显的现象，在午时围绕着湖面看起来简直就像一面镜子，看不见天尽头的地平线，湖泊与天空连成一片，形成天水一色。艾尔湖游艇俱乐部主任形容说，此时看见湖中的帆船就像在天上航行一样。

据说，艾尔湖每3年平均湖水涨至1.5米，每10年湖水泛涨4米一次，在一世纪里会完全注满4次。湖水会在下一年夏天末的中小型涨水之后被蒸发掉。但近年来2009年、2010年至今年2011年湖水连连上涨盈满。（待续）