汉武帝延和三年，武帝到了甘肃省平凉市泾川县，西域的月支国国王派使者进献了四两香，鸟卵一样大，颜色漆黑如桑葚。武帝觉得中原不缺香料，命人收藏到了宫外的仓库中。
到了始元元年，京城瘟疫横行，死者过半。武帝令人把月支国进献的神香在城内烧，那些死了不超过三天的人都活了过来，香气三个月都没有散去，武帝开始相信这是神香，于是命人把剩余的香小心收藏。
某天早上，藏香的盒子封印还在，但是神香却不见了。次年，武帝驾崩，这时没有返魂香了。
这种香出自于聚窟洲人鸟山，山上很多树，和枫树很像，叶子的香气在几里地之外都能闻到。这种树叫返魂树，也能自己发出像一群牛在叫的声音，让人听了心神振骇。如果砍下树的根木，放在玉锅中煮，取其汁，再用小火煎，成为黑色的颗粒状，就可以做成丸药，它有几个名字，如惊精香、振灵丸、返生香、振檀香、却死香（见杜光庭《 仙传拾遗》）。
《神仙传》也记载了宋朝有一位叫凤纲的人，可以炼出起死回生的药。凤纲经常采很多的花，用水和泥封好，从正月一直到黄历九月底，埋上一百天，然后煎成丸药。把药放进刚死去的人嘴里，都能马上活过来。
凤纲本人经常吃这种丸药，活了几百岁也不衰老，后来到地肺山中成仙去了，大概是修成了地仙。
汉武帝得到返魂香，又两次得见西王母，真是福份深厚。秦始皇寻找不死草，有人以之为愚，如果这些故事是真的，到底是谁愚呢？@
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