头发变灰白通常被视为老化的象征，但一项来自东京大学的新研究指出，灰发可能反映了身体细胞的一种自我保护反应。研究显示，负责头发颜色的黑色素细胞干细胞（melanocyte stem cells）在遭遇 DNA 损伤时，可能出现不同反应：要么停止分裂、导致头发变灰；要么继续增殖、提高癌变风险。
这项研究提供了老化、色素细胞压力与黑色素瘤（melanoma）之间更紧密的生物学连结。
研究发表于《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology），科学家利用老鼠模型追踪黑色素干细胞在 DNA 受损后的反应。这些干细胞负责将色素输送至毛发，决定头发是否保持颜色。
反应路径一：停止分裂 → 头发变灰
当细胞遭受 X 光或化疗药物造成的 DNA 损伤时，它们会停止分裂，以避免受损 DNA 在后代细胞中累积。
这种“停机保护模式”虽然使头发变灰，但可能降低癌细胞形成的风险。
东京大学教授西村惠美（Emi Nishimura）表示，这些干细胞会根据压力量与环境信号来决定是否“耗尽”或“增殖”。
反应路径二：持续增殖 → 癌变风险升高
研究也发现，若 DNA 损伤来自紫外线（UV）或烟草、汽车废气中的致癌物质，干细胞反而倾向继续分裂，造成细胞累积突变。
这意味着头发继续保持黑色， 但细胞更可能走向黑色素瘤路径。
换言之，灰发有时可能是“细胞启动保护模式”的外在表现，但不能将其简化为“身体避免了癌症”。
研究显示，某些化学物质（例如 UVB、烟草烟雾或汽车尾气中的 7,12-二甲基苯并蒽）会使黑色素干细胞绕过保护性停滞机制，继续增殖并累积变异。
不过研究也指出：白发不等于身体已摆脱黑色素瘤风险。
白发还可能由于维生素 B12 缺乏，或由于甲状腺疾病，情绪压力和遗传因素所导致。
皮肤科医师 汉娜．科普尔曼医师（Hannah Kopelman）（未参与此研究）称这项发现“非常有趣”。
她指出，研究显示黑色素干细胞可能停止产生色素以降低癌变概率，但强调：“这是一个令人感兴趣的概念，但必须谨慎应用于人类。”
她补充，灰发不代表个人风险降低，而是揭示老化、细胞压力与癌症生物学之间比先前认为更紧密的关联。
作者简介：乔治・西特罗纳（George Citroner）负责报导健康与医学相关新闻，包括癌症、传染病与神经退化性疾病。他因一篇关于男性骨质疏松风险的报导，在2020年获得了媒体骨科报导卓越奖。
原文 Why Going Gray Might Be Your Body’s Way of Fighting Cancer 刊于英文《大.纪.元;时报》
责任编辑：卫泳#
