同一家中三个孩子，由同一对父母抚养并生活在相同环境下，却在成长后呈现完全不同的发展轨迹。研究指出，这些差异与 SHANK3 基因拷贝数的不同有关，使这个家庭成为了解自闭症遗传复杂性的罕见案例。
哥哥在早期达成多项发展里程碑，并于 5 岁即可阅读，记忆力与心算能力出色。然而，他在进入学校后逐渐出现社交困难与情绪不稳，被诊断为亚斯伯格症候群（Asperger’s syndrome），属于自闭症光谱障碍（ASD）。
弟弟发展典型，没有出现自闭症或其它发展迟缓的迹象。
妹妹则发展出自闭症合并智力障碍。虽然她在婴儿期具备基本动作能力，语言发展却明显迟缓。她在 7 岁时因需求离开学校，白天参与医院日间计划。至 12 岁时，她的智力测验分数相当于 6 岁以下儿童，语言能力有限，并伴随自伤行为与夜间遗尿。
研究发现，三人差异的核心在于 SHANK3 基因拷贝数不同：
．哥哥：两个正常拷贝外加一段额外的 22 号染色体片段
．弟弟：两个正常拷贝
．妹妹：缺失片段，仅一个正常拷贝
此罕见家族由法国研究团队记录，提供科学家观察自闭症遗传机制的窗口。
西奈山伊坎医学院西弗自闭症研究与治疗中心（Seaver Autism Center for Research and Treatment at the Icahn School of Medicine at Mount Sinai）主任 约瑟夫·布克斯鲍姆（Joseph Buxbaum） 表示，自闭症有强烈遗传成分，但基因与外显行为间并非总是呈现一对一的对应。
目前已知两大类遗传因素与自闭症风险增加密切相关：
1. 新发突变（De Novo Mutations）
- 并非由父母遗传，而是在卵子或精子形成时自发出现。
- 虽然罕见，但单一变异可能显著提高自闭症风险，常与智力障碍或严重症状相关。
2. 多基因变异（Polygenic Variations）
- 更常见，估计可解释约 50% 自闭症风险。
- 涉及数百至数千个基因的微小累积效应。
布克斯鲍姆说：“我遗传了一些与矮个子相关的常见变异，但我仍然有六尺五寸高。”他以此比喻自闭症风险的基因累积效应，并强调基因之间的交互作用才是决定结果的关键。
超过百种基因被发现与自闭症风险相关，许多参与神经元形成、突触连结与细胞成熟。
SHANK3：突触结构的关键基因
SHANK3 协助形成神经元连接点的蛋白质。拷贝数过多或过少都可能干扰神经讯号传递。
CHD8：调控 DNA 包装的基因
CHD8 决定哪些基因可在发育过程中被启动。其突变与大脑细胞生长异常有关。
有些自闭症基因的作用机转较为间接。例如，苯酮尿症这种遗传疾病会导致患儿无法分解氨基酸苯丙胺酸。患有此类疾病的儿童如果食用含有苯丙胺酸的食物，体内苯丙胺酸水平可能会过高，损害大脑发育，从而可能出现类似自闭症的症状。
自闭症患病率自 1980 年代的约 0.06% 上升至今日约 3.2%，即使考量诊断标准的改善，这样的增幅仍无法完全由基因解释。
研究显示，基因约能解释自闭症 60% 的风险，其余部分则可能与环境因素相关。
加州大学旧金山分校人类遗传学研究所所长尼尔·里施（Neil Risch）指出，即使是基因完全相同的同卵双胞胎，也可能出现一人患病、一人未患病的情况，显示环境因素确实具有重要影响。
自闭症的形成因此被认为是遗传基因、环境暴露、发育时机与神经生物学路径共同作用的结果，使每位孩子呈现不同的发展轨迹。
若孩子出现语言明显迟缓、发展退化、智力障碍、自伤行为或多重器官受影响等情况，家长可考虑咨询遗传专科医师，评估是否需要进行基因检测，以厘清可能成因并制定个别化的早期介入方案。
研究显示，了解自闭症患者的基因缺陷，有时能让严重症状获得改善。
海德堡大学人类遗传学研究所主任克里斯蒂安·沙夫（Christian Schaaf）表示，若自闭症合并明显智力障碍，透过全基因组检测找出潜在原因的概率约 30%～35%；但对症状不明显的自闭症者，这个比例不到 10%。因此基因研究对症状严重的患者更具帮助。
部分人认为“治疗自闭症”具争议性，但医学介入并非要改变个体的神经多样性，而是希望减轻那些使生活高度受限的严重症状。
西奈山伊坎医学院的约瑟夫·布克斯鲍姆（Joseph Buxbaum）强调，自闭症是一个广泛的光谱，基因靶向疗法仅针对严重案例；若只是社交技巧较弱，更适合透过训练和支持，而非基因治疗。
作者简介：玛丽娜·张（Marina Zhang）是《大.纪.元;时报》驻纽约的健康记者，报导健康新闻与新兴健康议题的深度报导。她拥有墨尔本大学生物医学学士学位。
原文 How Genes Can Be Both a Cause and a Potential Fix for Autism 刊于英文《大.纪.元;时报》
责任编辑：卫泳#
