艾草也叫「白艾」、「冰臺」，是菊科艾屬多年生草本植物。艾葉背面密生白毛，艾莖質地硬，艾葉具有濃烈的香氣、藥效，可以驅除近端午節的溽暑招來的「五毒」──蜈蚣、蛇、蠍、蟾蜍、蜘蛛（一說壁虎）的毒害。常見端午節時，人們把用艾草、菖蒲，有的再加蒜頭，紮成束懸掛於大門口或掛於屋簷下，以祓除毒害。若用乾艾草泡水薰蒸也可以消毒止癢。
其實，艾草的作用還不僅於此，《孟子》有名言︰「七年之病，求三年之艾。」這並不是空穴來風的標語，艾能治病，自古以來就名聲很響亮。古人給了艾一個外號叫「醫草」，由此可見外表弱小不起眼的「艾」，實際上醫病功力高強。在李時珍《本草綱目》「百病主治藥」中，用到艾的就有82例藥方。
艾還稱「灸草」，《本草綱目‧草之四》說：「醫家用（艾）灸百病，故曰灸草。」在葛洪《肘後備急方》的針灸醫方中，就有約百條的灸方，不僅論及灸法的作用、效果，並說明了操作方法和注意事項。
「灸草」能醫病是來自晉朝人女醫鮑姑（約西元309－363年）的獨家發明。鮑姑是中國四大女醫之一，也是史載中第一位用艾灸治病的神醫。
鮑姑是抱朴子葛洪的妻子，兩人都承傳了鮑姑之父－－鮑靚的醫術和修行道術，這一對醫仙眷侶志同道合，隱居於嶺南羅浮，一起在人間精進修行，並且以醫術救人，足跡遍及嶺南南海、番禹諸縣。鮑姑對艾草特具慧眼，創發艾灸的絕學。她發現嶺南特產紅腳艾，採來薰乾後，揉成細絨，製成艾絨條，薰灸病人穴位，有很好的治療效果，在嶺南一帶救人無數。曾有個滿臉長贅疣被人鄙視的女子，經過鮑姑薰灸治療，生命得以回春。
艾這種純陽植物在醫療上的確具有奇功。明朝大醫家李時珍指出，艾葉取了太陽真火「可以回垂絕元陽」，服用它則可「轉肅殺之氣為融和」，用來灸穴道「則透諸經，而治百種病邪」。那孟子為什麼說「七年之病，求三年之艾」？
傳統文化中常見以「三」表多，「三年之艾」是表示久放的乾燥陳艾，這種陳艾效力更好，許多古籍、醫書都指出這一特性，如：
《爾雅啓蒙》說「艾可以炙人病，乾久益善」；
《證治本草》說艾「一名醫草，生田野。三月三日、五月五日採，陳久者良」；
《太平惠民和劑局方》記載「熟艾主灸百病」。
進行溫灸時必須用陳年熟艾。李時珍《本草綱目》說︰「凡用艾葉，須用陳久者，治令細軟，謂之熟艾。若生艾灸火，則傷人肌脈。」生艾葉生氣太強，用來薰灸會傷害人的肌肉、脈絡，所以要灸艾治久病、大病，就得用陳年熟艾
在宋代人的詩中也常見以「三年艾」做效力強大的譬喻，也喻指濟急解危的良策、良藥，或久蓄的真才實力，如：
蘇軾《端帖子詞》云：「願儲醫國三年艾，不作沉湘九辯文。」
呂本中詩云：「有如三年艾，更復加百壯。」
戴復古詩云：「救人釆得三年艾 。」
結語
孟子對梁惠王說：「今之欲王者，猶七年之病，求三年之艾也。」孟子用「三年之艾」比喻治理久病的亂國之良藥——仁義，可見陳年之「艾」的作用在二千五百多年前的戰國時代已經深獲人心。
換個視角，「三年之艾」也在提醒人，是凡要成就大事都無法速成，需要花時間去醞釀準備；也在勉勵人努力蓄積，朝向救人的方向前行。@#
責任編輯：李梅
