艾草也叫“白艾”、“冰台”，是菊科艾属多年生草本植物。艾叶背面密生白毛，艾茎质地硬，艾叶具有浓烈的香气、药效，可以驱除近端午节的溽暑招来的“五毒”──蜈蚣、蛇、蝎、蟾蜍、蜘蛛（一说壁虎）的毒害。常见端午节时，人们把用艾草、菖蒲，有的再加蒜头，扎成束悬挂于大门口或挂于屋檐下，以祓除毒害。若用干艾草泡水薰蒸也可以消毒止痒。
其实，艾草的作用还不仅于此，《孟子》有名言︰“七年之病，求三年之艾。”这并不是空穴来风的标语，艾能治病，自古以来就名声很响亮。古人给了艾一个外号叫“医草”，由此可见外表弱小不起眼的“艾”，实际上医病功力高强。在李时珍《本草纲目》“百病主治药”中，用到艾的就有82例药方。
艾还称“灸草”，《本草纲目‧草之四》说：“医家用（艾）灸百病，故曰灸草。”在葛洪《肘后备急方》的针灸医方中，就有约百条的灸方，不仅论及灸法的作用、效果，并说明了操作方法和注意事项。
“灸草”能医病是来自晋朝人女医鲍姑（约公元309－363年）的独家发明。鲍姑是中国四大女医之一，也是史载中第一位用艾灸治病的神医。
鲍姑是抱朴子葛洪的妻子，两人都承传了鲍姑之父－－鲍靓的医术和修行道术，这一对医仙眷侣志同道合，隐居于岭南罗浮，一起在人间精进修行，并且以医术救人，足迹遍及岭南南海、番禹诸县。鲍姑对艾草特具慧眼，创发艾灸的绝学。她发现岭南特产红脚艾，采来薰干后，揉成细绒，制成艾绒条，薰灸病人穴位，有很好的治疗效果，在岭南一带救人无数。曾有个满脸长赘疣被人鄙视的女子，经过鲍姑薰灸治疗，生命得以回春。
艾这种纯阳植物在医疗上的确具有奇功。明朝大医家李时珍指出，艾叶取了太阳真火“可以回垂绝元阳”，服用它则可“转肃杀之气为融和”，用来灸穴道“则透诸经，而治百种病邪”。那孟子为什么说“七年之病，求三年之艾”？
传统文化中常见以“三”表多，“三年之艾”是表示久放的干燥陈艾，这种陈艾效力更好，许多古籍、医书都指出这一特性，如：
《尔雅启蒙》说“艾可以炙人病，干久益善”；
《证治本草》说艾“一名医草，生田野。三月三日、五月五日采，陈久者良”；
《太平惠民和剂局方》记载“熟艾主灸百病”。
进行温灸时必须用陈年熟艾。李时珍《本草纲目》说︰“凡用艾叶，须用陈久者，治令细软，谓之熟艾。若生艾灸火，则伤人肌脉。”生艾叶生气太强，用来薰灸会伤害人的肌肉、脉络，所以要灸艾治久病、大病，就得用陈年熟艾
在宋代人的诗中也常见以“三年艾”做效力强大的譬喻，也喻指济急解危的良策、良药，或久蓄的真才实力，如：
苏轼《端帖子词》云：“愿储医国三年艾，不作沉湘九辩文。”
吕本中诗云：“有如三年艾，更复加百壮。”
戴复古诗云：“救人釆得三年艾 。”
结语
孟子对梁惠王说：“今之欲王者，犹七年之病，求三年之艾也。”孟子用“三年之艾”比喻治理久病的乱国之良药——仁义，可见陈年之“艾”的作用在二千五百多年前的战国时代已经深获人心。
换个视角，“三年之艾”也在提醒人，是凡要成就大事都无法速成，需要花时间去酝酿准备；也在勉励人努力蓄积，朝向救人的方向前行。@#
责任编辑：李梅
