《胡笳十八拍》是中国古琴十大名曲之一，乐曲根据同名诗谱写而成，所反映的主题是“文姬归汉”。
　　
汉末战乱中，著名文学家、古琴家蔡邕的女儿蔡琰（文姬）流落到南匈奴达十二年之久，她身为左贤王妻，但十分思念故乡。当曹操派人接她回内地时，她又舍不得离开两个孩子，还乡喜悦被骨肉离别之痛所淹没，心情非常矛盾。于是写下了长诗《胡笳十八拍》，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀。
　　
《胡笳十八拍》曲据传也为蔡文姬作，这是一首由18首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱。“拍”在突厥语中即为“首”，起“胡笳”之名，是琴音融胡茄哀声之故 。《胡笳十八拍》原是琴歌，但魏晋以后逐渐演变成为两种不同的器乐曲，称《大胡笳》、《小胡笳》，前者即为《胡笳十八拍》的嫡传。另一解则认为虽然《大胡笳》正好是十八拍，这与后世流传的《胡笳十八拍》在题材上相同，但音乐毫无共同之处。两种说法目前尚无定论。
　　
现存最早的大、小胡笳曲曲谱见于1425年刊行的《神奇秘谱》，所记录的均为无歌词的器乐曲，当时并称《胡笳两本》。初唐琴坛流行的祝家声、沉家声，就以这两曲著称。
　　
唐代的著名琴家董庭兰、薛易简都擅弹《大胡笳》。董庭兰继承了祝家声、沉家声两家的传统，整理了传谱。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳善于表现思乡哀怨的乐声，融入古琴声调之中，表现出一种浩然的怨气。《小胡笳》被《神奇秘谱》编入《太古神品》。它的谱式更多地保留了早期琴曲的面貌，与《广陵散》章法非常接近，对了解古代琴曲作品提供了难得的实例。
　　
可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初见于明万历三十九年（公元1611年）孙丕显所刻的《琴适》中，也就是现在最流行的谱本，其歌词即蔡文姬所作的同名叙事诗。音乐基本上用一字对一音的手法，带有早期歌曲的特点。
　　
《胡笳十八拍》全曲共十八段，为六声羽调，运用宫、征、羽三种调式，常用升高的征音（升5）和模进中形成的高音（升1）作为调式外音。从第一拍到第九拍，以及第十二、十三两拍，都有一个相同的尾声，有受汉代相和大曲影响的痕迹。乐曲的对比与发展层次分明，可分为两大层次，前一层次主要倾述作者身在胡地时对故乡的思恋；后一层次则抒发出作者惜别稚子的隐痛与悲怨。音乐情绪凄切哀婉，悲凉苍悠，直透人心。@