《碣石调‧幽兰》是迄今为止唯一的一首用原始的文字记谱法保留下来的琴曲，也是世界上现存最古老的琴曲乐谱。一八八五年，中国学者杨守敬在日本访求古书时发现了这首琴曲，其原谱保存在日本京都西贺茂的神光院，为唐代人手写的文字谱卷子，记谱年代大约在武则天时期（684-714），文字所记是左右两手在琴上演奏的指法，共有汉字4954字。
　　
谱前解题，说明此曲传自南朝梁代隐士丘明（497--590）。序曰“丘公字明，会稽人也。梁末隐居于九嶷山，妙绝楚调，于《幽兰》一曲，尤特精绝……随开皇十年，于丹阳县卒，年九十七”。卷首和卷尾都标明为《碣石调‧幽兰》，“碣石调”是指它的曲调形式，“幽兰”是指乐曲所描写的内容。“碣石调”源于相和歌瑟调曲中的《陇西行》，即陇西地方的歌曲。
　　
《碣石调‧幽兰》一曲短小精悍，曲调清丽委婉。其谱序说：“其声微而志远”，谱末的小注中又说：“此弄宜缓，消息弹之”。谱中每拍的结尾都用文字注明：“拍之大息”或“拍之”，一共四处，正好四拍。
　　
全曲共分四段：第一段是引子，曲调深沉，有一种压抑的感觉，节拍较自由；其余三段是乐曲的主题：第二段与第三段采用了泛音与按音交替出现的音乐旋律，在音色上有较大的变化和对比，体现了作者内心的感慨；第四段的音乐大部分都用清澈的泛音演奏，情调明朗，象征着光明即将来临，表达了作者通过兰花的性格看到了一个充满了希望的未来。
　　
整首乐曲节奏缓慢，力度也并不强烈，表现了空谷幽兰那清雅素洁及静谧悠远的意境，表达了抑郁伤感的情绪。南北朝诗人鲍照曾写过同名琴曲歌词，见于《乐府诗集》，内容是借幽兰抒发其怀才不遇的心情，与现存曲调的情绪是一致的。
　　
另据汉末蔡邕撰《琴操》中记载，春秋时期的孔子周游列国之后，得不到各国君臣诸侯们的赏识和重用，在他从卫国回到晋国的途中，见到隐谷中葱郁馥香的兰花与杂草为伍，于是触动了内心怀才不遇、生不逢时的自伤感情而创作了名为《猗兰操》的琴曲。《碣石调‧幽兰》和《琴操》中所提到的孔丘“自伤不逢时，托词于香兰”的《猗兰操》，在情绪上有相似之处，但两者曲调并无共同之处，不应混为一谈。@