【大.纪.元;5月17日讯】(大.纪.元;记者邱均正编译报导)一般人都知道太阳系有九大行星﹐但是对于大量的小行星却知之甚少。这些行星或许会像电影中的情节那样撞上地球造成大灾难。科学家们知道小行星撞地球的后果，因此寻找和监测那些具有危险性的小行星就成了一门重要的学科。美国国家航天局早有监测近地小行星的任务﹔加拿大不久也将发射太空观测卫星﹐加入对小行星的探测工作。

加拿大在2009年要发射一颗如手提箱大小的卫星来探测地球轨道附近具潜在危险的小行星。这会是第一个专门为了探测小行星的太空任务，它将有助于搜寻在地面难观测到的小行星。

小行星或彗星偶而会撞上地球而造成会毁灭性的结果﹕一个10公里宽的小行星可以造成恐龙的消失。到现今已经发现超过5000个这样的行星轨道接近于地球。

科学家使用地面的望远镜追踪许多接近地球“近地物体”(NEO)，并测定它们未来是否会撞击地球。但是有一些小行星是很难从地面观测到。

现在加拿大太空局计划发射全世界第一个专门搜寻NEO的太空望远镜。这个如手提箱大小的监视卫星重约60公斤，造价约1000万美金左右。这颗卫星搭载一个15公分镜头的望远镜，比一般业余天文学家使用的望远镜还小，而这项的主要科学家是来自加拿大卡尔加里大学与Brad Wallace国防研究与发展中心的研究人员。

有些大小适中的小行星在地面上并不太容易观测到。原因之一是它们在天空中断位置很靠近太阳﹐因此被太阳的强光所遮掩。只有当太阳接近地平面时(在太阳日升或日落时)才可以观测到。在这方面﹐太空就有着无法比拟的优势。

由于监测卫星是在大气层以上运作，可以对物体有更清晰的视界。研究人员预期﹐太空望远镜可以对直径一公里的小行星中的一半进行分类。天文学家蒂莫西‧斯帕尔(Timothy Spahr)说：这些近地小天体是比起其他散布的小行星还要危险，因为它们在地球附近呆时间更久，在这些区域有可能发生碰撞。

斯帕尔说，由于过去几年中照相技术的改进，地面用望远镜有利于观测离地近的物体。他不确定这个太空任务会有多大的改善。
他说：可以把太空船送到金星轨道来观测这些接近地球的小行星，特别是接近中心的目标。大小适中的望远镜会比在地面上的望远镜表现来的更好。因为经费的关系这样的计划的趋势是在往下降。

美国科罗拉多洲博尔德(Boulder)市太空科学中心艾伦‧哈里斯(Alan Harris)表示：他不认为这项任务会改善从地面对NEOs的观测，地面上的望远镜不难发现远从太阳到接近地球轨道的行星。

他表示卫星可以帮忙调查环绕在太阳行星群的规模。这不会对地球有任何威胁，但是值得进行调查并提升科学领域的知识。

他认为身为一个科学家，自己对探索整个太阳系和金星与水星内区域充满兴趣。NEO监测卫星的确对了解行星内部会有所贡献，从这个角度来看是期待它会有所发现。

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