《易经》中说：“大哉乾元”。大元国号的由来，与一位精通《易经》的大元开国元 勋密切相关，那就是刘秉忠。
刘秉忠，字仲晦，初名刘侃，出家为僧后又名释子聪，拜官后才改为刘秉忠。先祖瑞州人，世代仕辽做官，曾祖父刘泽仕金为邢州节度副使，后人于是定居邢州。蒙古将领木华黎攻取邢州后立都元帅府，任命刘秉忠父亲刘润为都统。刘润事后改任州录事，历任巨鹿、内丘两县提领，所至对百姓都有惠爱。
刘秉忠天生风骨秀异，志气英爽，不受拘束。八岁入学，每天背诵几百字文章。十三岁作为人质被送入都元帅府。十七岁担任邢台节度使府令史，参加工作来养亲。如此人生让刘秉忠常常郁郁不乐，一天，他投笔叹道：“我家累世衣冠，我竟湮没为刀笔吏吗？大丈夫怀才不遇，就应当隐居以求志向。”随即弃官而去，隐居武安山中。很久之后，天甯虚照禅师派徒弟来招他去，刘秉忠于是跟和尚走了。
因为刘秉忠能写字，虚照禅师让他掌管书记。后来刘秉忠云游云中（大同），留居南堂寺。元世祖忽必烈未即位前，海云禅师被召，经过云中时听说刘秉忠博学多材艺，就邀刘秉忠同行。刘秉忠入见忽必烈后，因为应对称旨，屡屡被忽必烈垂询。刘秉忠于书无所不读，尤其精通《易经》以及邵雍《皇极经世书》，至于天文、地理、律历、三式六壬遁甲之类，无不精通，议论天下事了若指掌。忽必烈非常喜爱他，海云禅师南归后，刘秉忠就留居王府。几年后，刘秉忠父亲去世，忽必烈赐银百两作为丧葬费，派使者送刘秉忠到邢州。刘秉忠服完丧后又被忽必烈召往和林。
刘秉忠向忽必烈上书数千言。刘秉忠认为“以马上取天下，不可以马上治”，希望忽必烈能“思周公之故事而行之”，力行善政。上书内容包括整顿官场、爱护百姓、重视人才等数方面。例如：“督责旧官，以遵王法”，“治者升，否者黜”，“有犯于民，设条定罪”，“今百官自行威福，进退生杀惟意之从，宜从禁治”，“今穷乏者益损，富盛者增加。宜禁行利之人勿恃官势，居官在位者勿侵民利，商贾与民和好交易，不生擅夺欺罔之害”，“禁私置牢狱，淫民无辜。鞭背之刑宜禁治，以彰爱生之德”，“天下之民未闻教化，见在囚人宜从赦免”，百姓徭役“宜比旧减半，或三分去一”，百姓欠债“凡陪偿无名，虚契所负，及还过元本者，并行赦免”，税收“禁横取，减税法，以利百姓”，“罢繁碎，止科征，无从献利之徒削民害国”，“鳏寡孤独废疾者，宜设孤老院，给衣粮以为养”，“宜从旧制，修建三学，设教授，开选择才”，“宜访名儒，循旧礼，尊祭上下神祇”，“养天下名士宿儒之无营运产业者，使不致困穷”，“大开言路，所以成天下、安兆民也”等等。刘秉忠还建议撰修《金史》，出发点是“国灭史存，古之常道”，“令一代君臣事业不坠于后世，甚有励也”。此举乃是基于征服者对被征服者的尊重之意。
忽必烈嘉许采纳刘秉忠的意见，对他几乎言听计从。癸丑年，刘秉忠随从忽必烈征大理。第二年，征云南。刘秉忠每每规劝天地好生，神武的王者不杀，因此破城之日，有屠城习惯的蒙古军没有妄杀一人。己未年，刘秉忠随从蒙古军伐宋，又用在云南说的话力劝忽必烈，所到之处保全百姓性命不可胜计。
中统元年，元世祖忽必烈即位，询问刘秉忠治天下的大经、养人民的良法。刘秉忠采集祖宗旧典，参照适宜于今世的古制，一条条列举出来禀奏皇帝。于是忽必烈下诏建元纪岁，立中书省、宣抚司；朝廷旧臣、山林遗逸之士，都被录用，衣冠文物粲然一新。秉忠虽居皇帝左右，却不改僧人旧服，当时人还是叫他庙里的称呼“聪书记”。至元元年，翰林学士承旨王鹗上奏道：“刘秉忠久侍王府多年，参帷幄密谋，定社稷大计，他的忠勤劳绩，应该被褒崇。圣明御极，万物惟新，刘秉忠却还是野服散号，非常不合适，应该让他穿上臣子衣冠，封以高官厚禄。”
忽必烈读罢，当天就拜刘秉忠为光禄大夫、太子太保，参领中书省事；下诏将翰林侍读学士窦默的女儿嫁与刘秉忠，赐予他位居奉先坊的府第，拨给他少府宫籍监户服侍左右。刘秉忠受命后，以天下为己任，事无巨细，凡有关于国家大体的，知无不言。忽必烈则是言无不听，宠信愈隆。刘秉忠有相人术，与忽必烈闲谈时，往往推荐可用之才，凡是被他选拔上来的 人，后来都成为名臣。
至元元年，忽必烈命令刘秉忠在桓州东、滦水北看风水，在龙脉上建城，三年后完工，命名为开平，继而升格为上都，而以北京为中都。中统四年，忽必烈又命令刘秉忠修筑中都城，开始建造宗庙宫室。中统八年，刘秉忠上奏请建国号为大元，取易经“大哉乾元”之意，而以中都北京为大都。其他诸如颁布规定章服、朝仪、俸禄、官制 等制度，都是出自刘秉忠的意见，从而成为元朝一代的准则。
至元十一年，刘秉忠随从忽必烈到上都。其地有南屏山，刘秉忠在此山修筑禅房居住 。刘秉忠曾向忽必烈推荐阴阳家田忠良主管司天台。七月十五日夜，出现白气横贯三台的天象，忽必烈问田忠良是何征兆。田忠良回答：“有位居三公的大臣要死了。”不久，秋八月，刘秉忠无疾而终，端坐圆寂，终年五十九岁。
忽必烈得知后震惊悲悼，对群臣说：“刘秉忠辅佐朕三十多年，小心慎密，不避艰险，毫无隐瞒。他的阴阳 术数之精，预测之准确，只有朕知道，他人谁也不知道。”下令出内府钱为刘秉忠办丧事，派礼部侍郎赵秉温护送其棺木回大都安葬。至元十二年，刘秉忠被追赠太傅，封赵国公，谥文贞。元成宗时，赠太师，谥文正。元仁宗时，又进封常山王。
刘秉忠自幼好学，至老不衰。他虽然位极人臣，却斋居蔬食，终日淡然，不异平常往日。他虽然娶妻，却没有生育，以弟弟刘秉恕儿子刘兰璋为后。刘秉忠自号藏春散人，每每以吟咏自娱，其诗萧散闲淡，类似其为人。一般开国元勋都功成名就、踌躇滿志，对手的毁灭就是自己的荣耀；他的曲作《干荷叶》却“凄恻感慨，千古寡和”，在趋炎附势者眼里似乎有点“败兴”。
“干荷叶，色苍苍，老柄风摇荡。减清香，越添黄，都因昨夜一场霜。寂寞在秋江上。”
“干荷叶，色无多，不奈风霜锉。贴秋波，倒枝柯，宫娃齐唱采莲歌。梦里繁华过。”
“南高峰，北高峰，惨淡烟霞洞。宋高宗，一场空，吴山依旧酒旗风。两度江南梦。”
刘秉忠藉由这首〈干荷叶〉来描写江南景物，并透过干荷叶对逝去的南北宋文明抒发内心感慨。@*
