“殷人尊神”是商代思想的主要特点，也是商代教育的主要特点。传说，夏的最后一个统治者桀是个奢侈荒淫的暴君，百姓怨声载道。有着传奇身世的伊尹，看到商朝的汤是有道明君，自愿作陪嫁媵臣，随同到商。他背负鼎俎为汤烹炊，以烹调、五味为引子，分析天下大势与为政之道，劝汤承担灭夏大任，成为商汤心目中的智者贤者，被任用为相。

《孟子》曰：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”也就是说伊尹成为了中华第一个帝王之师，被委以重任。

商汤死后，伊尹历经外丙、仲壬，即做了汤王长孙太甲的师保。传说，太甲不遵守为君之道，为了教育太甲，伊尹将太甲安置在特定的教育环境中——成汤墓葬之地桐官，并着《伊训》、《肆命》、《徂后》等训词，训诫太甲如何为政以及如何继承成汤的法度等问题。

在《伊训》中，伊尹用天命、人事、祸福告诫太甲说：“惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。”就是说老天要用降百祥奖励作善者，降百殃惩罚作不善者。

太甲守桐宫三年，追思成汤的功业自怨自艾，深刻反省，处仁迁义，学习伊尹的训词，逐渐认识了自己的过错，悔过向善。当太甲有了改恶从善的表现后，伊尹便适时亲自到桐宫迎接他，并将王权交给他，自己仍继续当太甲的辅佐。在伊尹的耐心教育下，太甲复位后“勤政修德”，继承成汤之政，果然有了良好的表现。商朝的政治又出现了清明的局面。

《史记》称“诸侯咸归殷，百姓以宁”。于是伊尹又作《太甲》三篇，〈咸有一德〉一篇褒扬太甲。太甲终成有为之君，被其后代尊称为“大宗”。

在《太甲》篇中，伊尹通过太甲反省的认识说：“天作孽犹可违，自作孽不可逭（逃）。”这句话强调的是自我修养的重要作用。伊尹还申诰太甲说：“惟天无亲，克敬惟亲。”意思是说，只有自己克敬、克明、克诚，才能取得臣民的忠和亲。

他还说：“天难堪，命靡常；常厥德，保厥位。厥德匪常，九有以亡。……漫神虐民，皇天弗保。”意思是说天意和命运是无常的。只有常于有德，才能保住王位，否则统治九州的权利就要失去。

如果轻漫祖先和神灵，虐杀百姓，皇天也保不了你的王位，唯一有效的办法就是“眷求一德”。“一德”就是纯一之德。伊尹还鼓励太甲要“修厥身，允德协天下”。在〈咸有一德〉中，伊尹用夏朝所以灭亡是因为“夏王弗克庸德”，商汤所以能代夏而立，是由于汤王“眷求一德”的历史事实告诉太甲。

商朝所以称王天下，不是苍天偏爱商王，而是老天保佑有德的人，不是商王哀求于百姓，而是百姓愿意归顺有德之王。在伊尹看来，失德则失天下，求于一德，则能得到天的佑助而得天下。

他把帝王的道德教育也就是修德、修身，看成是关乎国家存亡兴衰的大事，所以处处强调“惟新厥德，终始如一”。在道德教育中，他强调“居上克明，居下克忠，与人不求备，检身若不及”。就是说要求居上的商王要能尽君道，明断是非；居下的臣民对君上要克诚尽忠。修身的原则是不求全责备他人，对自己则要经常检点不及他人处，做到自我完善。“与人不求备，检身若不及”，这种道德修养的教育方法，在今天仍不失其教育意义。

伊尹认为“习于性成”。就是说人的性格、品质，是在日常生活行为的习惯培养中形成的。在《书．太甲下》中他提到过：“慎终于始”的话，可以推知他在做“师仆”时十分重视幼儿的起始教育的。从他放太甲于桐宫，并着训词以促太甲觉醒的教育实践看，他已经懂得并自觉的创设特殊环境教育太甲。这说明，他已看到了环境在教育中的作用。

太甲改恶从善，伊尹立即亲自到桐宫迎太甲还朝当政，并著书加以褒扬，这一教育实践说明伊尹对太甲的激励是适时的。这叫惩恶于前，奖善于后。正确运用奖惩实施教育，这一思想即使在今天也仍不失为教育方法之一。

由此可见，商朝教育的主要特点是“率民以事神”。伊尹被称为“格于皇天”的天的代言人。“格”，也称“格人”，是人和天之间的媒介，也就是高德之人，可以体悟和传答天意。《史记．殷本纪》皇甫谧注云：“尹，正也，谓汤使之正天下。”“正天下”就是要以身作则，作天下楷模，师范天下。儒家文化认为教师的第一职责是“传道”，从这个意义上讲，伊尹无愧为第一个见之于甲骨文记载的老师。

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