元朝至順二年(1331年)，已屆中年的施耐庵上京應試，一舉登第，官授錢塘縣尹。但由於他不願昧著良心為權貴賣力，只當了兩年便辭官歸鄉，打算在教書之餘，將元人話本《張叔夜擒賊》改寫為《江湖豪客傳》。

為求安靜，施耐庵寄詩興化好友顧逖。詩云：

年荒世亂走天涯，
尋得陽山好住家。
願辟草菜多種樹，
莫叫李子結如瓜。

不久，施耐庵便收到了好友顧逖的回詩。詩云：

君自江南來問津，
相逢一笑舊同寅。
此間不是桃源境，
何處桃源好避秦。

施耐庵讀罷，深受啟發。數年後，《江湖豪客傳》脫稿，施耐庵覺得書名不夠含蓄，苦思欲改。助手羅貫中再三冥想，叩曰：「老師，書名改為《水滸傳》可好？」

施耐庵細細琢磨：「水滸」乃水邊也，含在野之意；且合《詩經》之「古公亶父，朝來走馬，率西水滸，至於岐山」之典故，不禁連呼「妙極！妙極！」於是將書稿，正式定名為《水滸傳》，以避鋒芒。@*

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