康熙十八年七月二十八日（1679年9月2日）中午，京師地區發生了一場強烈地震。據考證，這次地震的震級達八級，震中在平谷、三河一帶，地震波及範圍除京城外，還包括周圍的河北、山西、陝西、遼寧、山東、 河南六省，共計200余州縣。地震造成的生命、財產損失，由於當時技術水平和社會條件的限制，沒有確切的統計，官方文書中只是籠統地說「京城倒壞城堞、衙署、民房，死傷人民甚眾。」（《康熙起居注》，第一冊，第420頁。以下凡引自此書者均只注頁碼）但在私人著述中，卻頗為詳細地記錄了這次震災是如何地觸目驚心。

葉夢珠在《閱世篇》中記載，地震發生時，「聲如轟雷，勢如濤湧，白晝晦暝，震倒順承、德勝、海岱、彰儀等門，城垣坍毀無數，自宮殿以及官廨、民居，十倒七八。」「文武職官、命婦死者甚眾，士民不可勝紀。」據顧景星在《白茅堂集》中的描寫，「京師大地震，聲從西北來，內外城官宦軍民死不計其數，大臣重傷，通州、三河尤甚，總河王光裕壓死。是日，黃沙沖空，德勝門內湧黃流，天壇旁裂出黑水，古北口山裂。」董含在《三岡識略》中則稱：「七月二十八日巳時初刻，京師地震。自西北起，飛沙揚塵，黑氣障空，不見天日。人如坐波浪中，莫不傾跌。未幾，四野聲如霹靂，鳥獸驚竄。是夜連震三次，平地拆開數丈，德勝門下裂一大溝，水如泉湧。官民震傷不可勝記，至有全家覆沒者。」「內外官民，日則暴處，夜則露宿，不敢入室，狀如混沌。」「通州城房坍塌更甚，空中有火光，四面焚燒，哭聲震天。」「涿州、良鄉等處街道震裂，黑水湧出，高三、四尺。山海關、三河地方平沉為河。」（以上資料均見賀樹德編：《北京地區地震史料》，第176、182、183頁）大震過後，餘震不斷，據「起居注」記載，直到九月十五日（10月19日），仍「地動未息」（第435頁）。

面對突如其來的災難，康熙皇帝迅速作出了反應。他一方面「發內帑銀十萬兩」，賑恤災民；一方面號召「官紳富民」捐資助賑。但他最著力進行的，則是親自帶領大小臣工，對朝政得失認真地作一次全面的政治檢討和反思。他自己首先「兢惕悚惶」，「力圖修省」，「於宮中勤思召災之由，精求弭災之道」；同時要求臣工們「務期盡除積弊」，「各宜洗滌肺腸，公忠自矢，痛改前非，存心愛民為國。」（第421頁）地震發生後不到四個小時，康熙立即把「內閣、九卿、詹事、科、道滿漢各官」召集在一起，並把大學士明珠、李霨等數人召到乾清宮，當面訓諭，嚴厲批評了某些官員「自被任用以來，家計頗已饒裕，乃全無為國報效之心」，不僅不清廉勤政，反而「愈加貪酷，習以為常」的惡劣行徑，並且表明了對這種「奸惡」之人如「不加省改」，一經查出，「國法具在，決不饒恕」的決心（第421頁）。

兩天後，康熙帝再一次將「滿漢學士以下，副都御史以上各官」召集到左翼門，著人口傳諭旨，宣佈了他所思慮的施政上的六方面弊端：一是各級官吏「苛派百姓」，「民間易盡之脂膏，盡歸貪吏私橐」，使「民生困苦已極」；二是「大臣朋比徇私者甚多」；三是用兵之時，任意燒殺搶掠，「將良民廬舍焚燬，子女俘獲，財物攘取」；四是地方官「於民生疾苦，不使上聞」，遇到水旱災荒，對蠲免、賑濟諸事，「苟且侵漁，捏報虛數，以致百姓不沾實惠」；五是刑獄不公，積案不辦，「使良民久羈囹圄。改造口供，草率定案，證據無憑，枉坐人罪」，加之「衙門蠹役，恐嚇索詐，致一事而破數家之產」；六是王公大臣之家人奴僕，「侵佔小民生理」，「干預詞訟，肆行非法」（第422頁）。康熙要求大臣們對如何嚴禁這六種弊政提出具體辦法。他特別強調，革除弊政，關鍵在於高官的率先垂范，因為「大臣廉，則總督、巡撫有所畏憚，不敢枉法以行私；總督、巡撫清正，則屬下官吏操守自潔，雖有一二不肖有司，亦必改心易慮，不致大為民害。」

大臣們根據康熙皇帝的旨意，在十天之內擬出了革除上述六種弊政的辦法，包括對責任者從「革職拿問」、「永不敘用」到按律「正法」的嚴厲處罰措施，康帝批准了這個處分辦法。

康熙皇帝在上諭中反覆強調：「茲者異常地震，爾九卿、大臣各官其意若何？朕每念及，甚為悚惕，豈非皆由朕躬料理機務未當，大小臣工所行不公不法，科道各官不直行參奏，無以仰合天意，以致變生耶？」（第420頁）「頃者，地震示警，實因一切政事不協天心，故召此災變。」「小民愁怨之氣，上干天和，以致召水旱、日食、星變、地震、泉涸之異。」