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鴉片戰爭是1840年至1842年英國對中國發動的一次侵略戰爭，它的爆發標志著中國近代史的開始，中國從此進入了半殖民地半封建社會。

　　19世紀初，英、法、美等西方主要資本主義國家先後完成了資產階級革命，已經完成或正在進行工業革命。資本主義經濟迅速發展，資本家迫切需要掠奪海外殖民地作為商品市場和原料供應地，於是地大物博、人口眾多的中國便成為他們向東方侵略的重要目標。

　　當時在中國占統治地位的是自給自足的自然經濟，它對西方資本主義工業品的入侵，存有頑強的抵禦力，英國的商品在中國一時很難獲得廣泛的銷路。於是，英國資產階級便把鴉片作為打開中國大門的重要手段。鴉片俗名叫大煙，含有大量嗎啡和尼古丁，是一種吸上了癮就不易戒絕的毒品。從18世紀末期，英國就對中國大量輸入鴉片。源源輸入的鴉片，不僅在生理上、精神上毒害中國人民，而且使白銀大量外流，導致中國國敝民窮。面對鴉片泛濫所產生的嚴重危害，中國統治階級中的有識之士和廣大人民群眾，開展了查禁鴉片的鬥爭。1839年6月，林則徐奉清政府之命到廣東查禁鴉片，僅20多天，就沒收走私的鴉片230余萬斤，並在虎門海灘當眾銷毀。中國人民的禁煙鬥爭取得了重大勝利。為了保護罪惡的鴉片貿易，英國資產階級公然發動了侵略中國的鴉片戰爭。

　　1840年，英國政府藉口“保護通商口岸”，派兵侵略中國，6月，英軍艦隊到達廣州海面，因為廣州軍民在林則徐領導下防守嚴密，英軍無機可乘；轉攻廈門，也被擊退。後來英軍乘浙江防務空虛，攻佔定海，並沿海北上攻佔天津海口大沽。清政府被洋槍洋炮嚇破了膽，把林則徐革職並派主降派直隸總督琦善代替林則徐任欽差大臣前往廣東。1841年2月，英軍乘琦善撤除戰備，攻陷了廣州的虎門，5月又占領了泥城、四方炮臺，炮擊廣州。8月，英國擴大侵略戰爭，攻陷廈門。第二年，英軍沿長江向下游進攻，6月攻陷吳淞，7月攻陷鎮江，進犯南京。腐朽的清政府向侵略者屈膝投降，於1842年8月，簽訂了喪權辱國的《南京條約》。從此以後，帝國主義加緊了對中國的軍事、政治、經濟和文化的侵略、控制和掠奪，使中國延續幾千年的封建社會逐步解體，成為了半殖民地半封建社會。
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