汉字产生以后，走过了四五千年不间断的发展演变历程。在这漫长的历史过程中，历朝历代产生的新字不计其数。时至今日，汉字的数量究竟有多少？或说两三万、三四万、四五万，甚至有说七八万，竟然没人能大致说清楚。汉字的数量真没有一个相对确定的数字吗？
让我们先看看历代字书（及韵书）的收字情况：
商（公元前1600～前1046年）：甲骨文已发现单字4378个（《甲骨文字编》，台湾中央研究院历史语言研究所李宗焜，2012年），其中已识2000余字，公认1000余字。
西周：《史籀篇》（周宣王期间，前827～前781），共十五篇，字数不详。估计在1500～3000字之间。
秦（公元前221年）：《仓颉篇》（李斯作）、《博学篇》（赵高作）、《爰历篇》（胡毋敬作），共计3300余字。
汉：《训纂编》（杨雄，公元前53～公元18年），5340字（已佚）；《说文解字》（公元100年，许慎着），9353字；加上重文（异体字），共10,516字。
晋：《字林》（公元514年，吕忱着）：12,824字（已佚）。
南朝．梁：《玉篇》（公元534年，着顾野王）：16,917字（后增补至22561字）。
宋：《广韵》（1008年，陈彭年等编著），26,194字；《集韵》（1039年，丁度等编著），53,525字；《类篇》（1066年，司马光等编著），31,319字。
明：《字汇》（1615年，梅膺祚等编著），33,179字；《正字通》（崇祯末年，张自烈着），33,549字。
清《康熙字典》（1716年，张玉书等编著），47,043字。
1915年，《中华大字典》（欧阳博存主编）：48,000余字。
1971年，《中文大辞典》（张其昀主编）：49,888余字。
1993年，《汉语大字典》（徐中舒主编）：56,000余字。
1994年，《中华字海》（冷玉龙主编）：85,000余字。
可是，汉字的数量真的有这么多吗？
其实，当我们明白了汉字造字的原理与方法，清楚汉字发展演变的来龙去脉，对于汉字的数量问题，就会有一个基本的判断。
在《汉字的造字理念与原则》一文中谈到，汉字的具体构字方法是“六书”（其中的“假借”与“转注”，是后起的二法）。也就是说，真正的汉字，得符合“六书”才算数。一个人随便写一个“字”，其构造不符合“六书”的要求，使人无从解读，那就不能算是一个真正的汉字。历史上，这样的“字”很多，有些是俗字，有些是错别字。所以，“有效汉字”的数量，其实是可以有定数的。
这里所说的“有效汉字”，主体是指符合六书的通用汉字（很多字后世发生了讹变，变得不符合六书），也包括后世历代沿用下来的俗字。
下面我们再看看有关中国古籍的用字统计，看能不能找到确定汉字数量的线索。
由上表可以看出，中国历代各类著作所用不重复字数很少有超过4000的，大多介于2000～4000之间，说明中国历代社会常用字有一个恒量，即3000字左右。我国古代童蒙识字教材同时并用时的总字数，恰在3000～4000上下，说明当时围绕汉字教育所进行的字频研究和常用字研究，已经达到很高的水准。
有人曾统计过，十三经（《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋穀梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》）中不相同的单字数为6544字。因此，实际上古人日常使用的汉字数不过六、七千上下而已。
以下，我们再分析大陆有关单位所作的汉字使用频度统计资料。
现代语料字频统计（清华大学）：
统计字数：6,763（GB2313-80字元集）。
使用语料总字数：86,405,823字。
古籍字频统计（北京书同文数字化技术有限公司所，2004年）：
语料来源：
《四库全书》用字：总字数：698,076,596字：不重复单字：29,081字。
《四部丛刊》用字：总字数： 90,616,538字；不重复单字：27,606字。
二者合并： 总字数：788,693,134字，不重复单字：30,135字。
由现代语料字频统计结果可看出：
前1,000个常用字，对语料的覆盖率达到91.9%以上；
前2,500个常用字，对语料的覆盖率达到99.2%以上；
前3,500个常用字，对语料的覆盖率达到99.8%以上；
前4,500个常用字，对语料的覆盖率达到99.9%以上。
这与中国古时历代社会常用字的数量基本一致。而对古籍字频的统计，虽然统计字数扩大了将近五倍，达到3万多字，但字频与现代汉语相比，差别并不很大：
前1,000个常用字，覆盖率达到80.9%以上；
前2,000个常用字，覆盖率达到91.6%以上；
前4,000个常用字，覆盖率达到97.5%以上；
前6,000字常用字，覆盖率达到99.1%以上；
前8,000字常用字，覆盖率达到99.6%以上；
前13,000字常用字，覆盖率达到99.9%以上。
以后字数再增加，语料覆盖率的增加就很少了。如果抛除古籍中大量的异体字、俗字，则古今语料汉字的使用频度基本一致。
1988年，大陆发布的收录3500字的《现代汉语常用字表》（常用字2500个、次常用字1000个），以及收录7000的《现代汉语通用字表》（含《现代汉语常用字表》中的3500字），就是依据与上述汉字字频统计相关的资料制定的。
2013年，大陆又发布了《通用规范汉字表》，将收字数量提高到8105（其中一级字仍为3500）。
香港城市大学研究中心的Benjamin K. Tsou教授关于汉字信息熵的研究表明：随着汉字容量增大到一定数量，信息熵的增加趋缓；当汉字增加到12,370个以后，不再使信息熵有明显的增加。据此，有关专家认为：汉字的容量极限为12,366个。
所谓信息熵，是指信息中排除了冗余后的平均信息量。信息熵越高，意味着能传输的信息越多；信息熵越低，则能传输的信息越少。
由以上介绍可知，有效汉字的数量，也就在13,000个左右。
对于通常的出版印刷、信息处理、姓氏人名、地名、科技术语等方面的用字需要，8000通用汉字基本上都能满足。对于专业人员而言，掌握4000～4500个汉字足矣；而对于普通人士，掌握2500～3500个汉字，则基本上就能满足正常的工作与阅读需要。
所以，2007年（民国民国九十六年）台湾《国语小字典》第二版，收字4,305个。1997年（民国民国八十六年）台湾教育部的《重编国语辞典修订本》，收字11,930个；另有异体字1,848个，共计13,778字。2011年大陆第十一版《新华字典》，收字11,200余个。
所以，那些所谓的汉字的数量有几万个，甚至是超过十万个的说法，是不能成立的。因为，那其中的绝大部分，或是异体字、俗字、错别字，还有大量的死字（历史上曾经出现过而后世废置不用的字）。@*
点阅【汉字正义】系列文章。
