漢字產生以後，走過了四五千年不間斷的發展演變歷程。在這漫長的歷史過程中，歷朝歷代產生的新字不計其數。時至今日，漢字的數量究竟有多少？或說兩三萬、三四萬、四五萬，甚至有說七八萬，竟然沒人能大致說清楚。漢字的數量真沒有一個相對確定的數字嗎？
讓我們先看看歷代字書（及韻書）的收字情況：
商（公元前1600～前1046年）：甲骨文已發現單字4378個（《甲骨文字編》，臺灣中央研究院歷史語言研究所李宗焜，2012年），其中已識2000餘字，公認1000餘字。
西周：《史籀篇》（周宣王期間，前827～前781），共十五篇，字數不詳。估計在1500～3000字之間。
秦（公元前221年）：《倉頡篇》（李斯作）、《博學篇》（趙高作）、《爰歷篇》（胡毋敬作），共計3300餘字。
漢：《訓纂編》（楊雄，公元前53～公元18年），5340字（已佚）；《說文解字》（公元100年，許慎著），9353字；加上重文（異體字），共10,516字。
晉：《字林》（公元514年，呂忱著）：12,824字（已佚）。
南朝．梁：《玉篇》（公元534年，著顧野王）：16,917字（後增補至22561字）。
宋：《廣韻》（1008年，陳彭年等編著），26,194字；《集韻》（1039年，丁度等編著），53,525字；《類篇》（1066年，司馬光等編著），31,319字。
明：《字彙》（1615年，梅膺祚等編著），33,179字；《正字通》（崇禎末年，張自烈著），33,549字。
清《康熙字典》（1716年，張玉書等編著），47,043字。
1915年，《中華大字典》（歐陽博存主編）：48,000餘字。
1971年，《中文大辭典》（張其昀主編）：49,888餘字。
1993年，《漢語大字典》（徐中舒主編）：56,000餘字。
1994年，《中華字海》（冷玉龍主編）：85,000餘字。
可是，漢字的數量真的有這麼多嗎？
其實，當我們明白了漢字造字的原理與方法，清楚漢字發展演變的來龍去脈，對於漢字的數量問題，就會有一個基本的判斷。
在《漢字的造字理念與原則》一文中談到，漢字的具體構字方法是「六書」（其中的「假借」與「轉注」，是後起的二法）。也就是說，真正的漢字，得符合「六書」才算數。一個人隨便寫一個「字」，其構造不符合「六書」的要求，使人無從解讀，那就不能算是一個真正的漢字。歷史上，這樣的「字」很多，有些是俗字，有些是錯別字。所以，「有效漢字」的數量，其實是可以有定數的。
這裏所說的「有效漢字」，主體是指符合六書的通用漢字（很多字後世發生了訛變，變得不符合六書），也包括後世歷代沿用下來的俗字。
下面我們再看看有關中國古籍的用字統計，看能不能找到確定漢字數量的線索。
由上表可以看出，中國歷代各類著作所用不重複字數很少有超過4000的，大多介於2000～4000之間，說明中國歷代社會常用字有一個恒量，即3000字左右。我國古代童蒙識字教材同時並用時的總字數，恰在3000～4000上下，說明當時圍繞漢字教育所進行的字頻研究和常用字研究，已經達到很高的水準。
有人曾統計過，十三經（《易》、《書》、《詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》、《論語》、《孝經》、《爾雅》、《孟子》）中不相同的單字數為6544字。因此，實際上古人日常使用的漢字數不過六、七千上下而已。
以下，我們再分析大陸有關單位所作的漢字使用頻度統計資料。
現代語料字頻統計（清華大學）：
統計字數：6,763（GB2313-80字元集）。
使用語料總字數：86,405,823字。
古籍字頻統計（北京書同文數字化技術有限公司所，2004年）：
語料來源：
《四庫全書》用字：總字數：698,076,596字：不重複單字：29,081字。
《四部叢刊》用字：總字數： 90,616,538字；不重複單字：27,606字。
二者合併： 總字數：788,693,134字，不重複單字：30,135字。
由現代語料字頻統計結果可看出：
前1,000個常用字，對語料的覆蓋率達到91.9%以上；
前2,500個常用字，對語料的覆蓋率達到99.2%以上；
前3,500個常用字，對語料的覆蓋率達到99.8%以上；
前4,500個常用字，對語料的覆蓋率達到99.9%以上。
這與中國古時歷代社會常用字的數量基本一致。而對古籍字頻的統計，雖然統計字數擴大了將近五倍，達到3萬多字，但字頻與現代漢語相比，差別並不很大：
前1,000個常用字，覆蓋率達到80.9%以上；
前2,000個常用字，覆蓋率達到91.6%以上；
前4,000個常用字，覆蓋率達到97.5%以上；
前6,000字常用字，覆蓋率達到99.1%以上；
前8,000字常用字，覆蓋率達到99.6%以上；
前13,000字常用字，覆蓋率達到99.9%以上。
以後字數再增加，語料覆蓋率的增加就很少了。如果拋除古籍中大量的異體字、俗字，則古今語料漢字的使用頻度基本一致。
1988年，大陸發布的收錄3500字的《現代漢語常用字表》（常用字2500個、次常用字1000個），以及收錄7000的《現代漢語通用字表》（含《現代漢語常用字表》中的3500字），就是依據與上述漢字字頻統計相關的資料制定的。
2013年，大陸又發布了《通用規範漢字表》，將收字數量提高到8105（其中一級字仍為3500）。
香港城市大學研究中心的Benjamin K. Tsou教授關於漢字信息熵的研究表明：隨著漢字容量增大到一定數量，信息熵的增加趨緩；當漢字增加到12,370個以後，不再使信息熵有明顯的增加。據此，有關專家認為：漢字的容量極限為12,366個。
所謂信息熵，是指信息中排除了冗餘後的平均信息量。信息熵越高，意味著能傳輸的信息越多；信息熵越低，則能傳輸的信息越少。
由以上介紹可知，有效漢字的數量，也就在13,000個左右。
對於通常的出版印刷、信息處理、姓氏人名、地名、科技術語等方面的用字需要，8000通用漢字基本上都能滿足。對於專業人員而言，掌握4000～4500個漢字足矣；而對於普通人士，掌握2500～3500個漢字，則基本上就能滿足正常的工作與閱讀需要。
所以，2007年（民國民國九十六年）臺灣《國語小字典》第二版，收字4,305個。1997年（民國民國八十六年）臺灣教育部的《重編國語辭典修訂本》，收字11,930個；另有異體字1,848個，共計13,778字。2011年大陸第十一版《新華字典》，收字11,200餘個。
所以，那些所謂的漢字的數量有幾萬個，甚至是超過十萬個的說法，是不能成立的。因為，那其中的絕大部分，或是異體字、俗字、錯別字，還有大量的死字（歷史上曾經出現過而後世廢置不用的字）。@*
點閱【漢字正義】系列文章。
