我們在公司或日常生活中，有時會聽到周遭的親友抱怨，工作上受到別人為難、牽制，認為被人掣肘，工作難以開展。在古書上也有這樣的記載，如元朝薩都剌《登歌風台》詩：「蕭何下獄子房歸，左右功臣皆掣肘。」及清朝孔尚任《桃花扇．草檄》：「只有一個史閣部頗有忠心，被馬阮內裏掣肘。」

那麼，為甚麼從旁牽制稱為「掣肘」呢？

「掣肘」一詞源自於《呂氏春秋．審應覽．具備》上載︰「吏方將書，宓子賤從旁時掣搖其肘；吏書之不善，則宓子賤為之怒。」據載，宓不齊，字子賤，春秋時代魯國人，是孔子的弟子。

宓子賤治理亶父﹙魯國地名﹚，擔心魯國君聽信小人讒言，使其無法依自己理想施政，將辭行前往赴任時，請求魯君派遣信任的書吏二人，隨同到亶父去。到了亶父，城裏的官吏都來朝見。

宓子賤命二位書吏作記錄，書吏正在書寫，宓子賤在旁時常拉扯他們的胳膊肘，使書吏寫不好，宓子賤因而發怒。二位書吏深以此為苦，請求辭職回去。宓子賤說︰「你們記錄的不好，趕快回去吧！」書吏回去後，稟報魯君說︰「宓子不要書吏。」魯君說︰「為甚麼？」

書吏答說︰「宓子命令臣作記錄，卻又時常拉扯臣的手肘，書寫不好就發怒，邑吏都笑起來了，這就是臣所以要辭職回來的原因。」魯君長長的歎息說︰「宓子是用此規勸我的過失啊！我干涉宓子施政，使他不能推展他的政治主張，必定已有數次了。如果不是你們，我幾乎又犯錯了。」

於是魯君派遣親信，到亶父告訴宓子賤︰「從現在開始，亶父不是我所有，是你所有，凡有利於亶父的事，你自己決定去做，五年後再向我回報你的政績。」宓子賤恭敬的答應了。

過了三年，孔子的另一位弟子巫馬旗，穿著粗布破裘，到亶父暗中觀察宓子的教化。他看見夜間捕魚的漁夫抓到魚就放，巫馬旗問他︰「捕魚就是為了抓到魚，現在你抓到就放，為甚麼？」漁夫回答說︰「宓子不希望人捕捉小魚，所放的都是小魚。」巫馬旗回來告訴孔子，宓子的德政教化很成功，百姓會自覺遵守。

掣，牽引、拉之意，如《經典釋文》曰︰「掣，拽也。」肘，指上下臂關節相接處可彎曲的部位，如《說文》曰︰「肘，臂節也。」因此，掣肘原意就是拉著胳膊。由於這個典故，後來就被引用為對人為難、從旁牽制之意。@*