我们在公司或日常生活中，有时会听到周遭的亲友抱怨，工作上受到别人为难、牵制，认为被人掣肘，工作难以开展。在古书上也有这样的记载，如元朝萨都剌《登歌风台》诗：“萧何下狱子房归，左右功臣皆掣肘。”及清朝孔尚任《桃花扇．草檄》：“只有一个史阁部颇有忠心，被马阮内里掣肘。”

那么，为什么从旁牵制称为“掣肘”呢？

“掣肘”一词源自于《吕氏春秋．审应览．具备》上载︰“吏方将书，宓子贱从旁时掣摇其肘；吏书之不善，则宓子贱为之怒。”据载，宓不齐，字子贱，春秋时代鲁国人，是孔子的弟子。

宓子贱治理亶父﹙鲁国地名﹚，担心鲁国君听信小人谗言，使其无法依自己理想施政，将辞行前往赴任时，请求鲁君派遣信任的书吏二人，随同到亶父去。到了亶父，城里的官吏都来朝见。

宓子贱命二位书吏作记录，书吏正在书写，宓子贱在旁时常拉扯他们的胳膊肘，使书吏写不好，宓子贱因而发怒。二位书吏深以此为苦，请求辞职回去。宓子贱说︰“你们记录的不好，赶快回去吧！”书吏回去后，禀报鲁君说︰“宓子不要书吏。”鲁君说︰“为什么？”

书吏答说︰“宓子命令臣作记录，却又时常拉扯臣的手肘，书写不好就发怒，邑吏都笑起来了，这就是臣所以要辞职回来的原因。”鲁君长长的叹息说︰“宓子是用此规劝我的过失啊！我干涉宓子施政，使他不能推展他的政治主张，必定已有数次了。如果不是你们，我几乎又犯错了。”

于是鲁君派遣亲信，到亶父告诉宓子贱︰“从现在开始，亶父不是我所有，是你所有，凡有利于亶父的事，你自己决定去做，五年后再向我回报你的政绩。”宓子贱恭敬的答应了。

过了三年，孔子的另一位弟子巫马旗，穿着粗布破裘，到亶父暗中观察宓子的教化。他看见夜间捕鱼的渔夫抓到鱼就放，巫马旗问他︰“捕鱼就是为了抓到鱼，现在你抓到就放，为什么？”渔夫回答说︰“宓子不希望人捕捉小鱼，所放的都是小鱼。”巫马旗回来告诉孔子，宓子的德政教化很成功，百姓会自觉遵守。

掣，牵引、拉之意，如《经典释文》曰︰“掣，拽也。”肘，指上下臂关节相接处可弯曲的部位，如《说文》曰︰“肘，臂节也。”因此，掣肘原意就是拉着胳膊。由于这个典故，后来就被引用为对人为难、从旁牵制之意。@*