最新研究顯示，各種形式的被動熱療能產生類似運動的效果。只要使用得當，大多數人都能從熱療中受益，這對無法或不願經常運動的人來說，無疑是個好消息。雖然運動的益處仍遠超被動熱療，但對某些人而言，熱療可作為健身規程的有益補充，並改善健康狀況。
熱療自古以來就被用於促進健康，例如在五世紀用於緩解癲癇發作，在十九世紀用於治療精神疾病。然而，現代科技進步讓科學家能更深入的探討熱療的具體益處及其機制。
一項由俄勒岡大學（University of Oregon）發表於《美國生理學雜誌》（American Journal of Physiology）的臨床試驗，調查了熱水浸泡、傳統桑拿與遠紅外桑拿的效果。參與者被分為三組，研究人員透過測量每次熱療前後的體重變化來估算熱量誘發的出汗量，並檢測血樣、心率、血壓與心臟每分鐘泵血量，以評估對心血管系統與免疫系統的影響。
通訊作者、俄勒岡大學波爾曼運動科學中心（Bowerman Sports Science Center）的克里斯托弗・明森（Christopher Minson）指出：「我們的研究以及其他研究顯示，只要是正確且持續進行的熱療，無論是在浴缸中泡熱水浴還是蒸桑拿都可改善健康。原因是體溫升高一段時間後，心率的變化、出汗與血液在全身流動的反應就像輕度至中度運動帶來的反應一樣。」
被動熱療會使皮膚與核心體溫升高，引發出汗與皮膚內血管擴張，以幫助身體降溫。為彌補皮膚血管廣泛擴張，心臟的泵血量可能增加至休息時的兩倍，這些熱調節機制與心血管反應，類似中等強度的有氧運動。
此外，被動熱應激對免疫系統的影響也與運動相似。每次運動或熱療都會造成暫時性炎症增加，從而觸發身體的抗炎反應，進而降低慢性低度炎症，有助於心臟與代謝健康。
該研究主要作者、明森實驗室（Lab of Christopher Minson）的博士生潔西卡・阿滕西奧（Jessica Atencio）在新聞聲明中表示：「我們總說運動是促進健康的首要非藥物療法，但有些人無法或不願運動，熱療就是很好的補充。」
健康年限（health span）是指生命中享有的最佳健康狀態。在此階段或精神極少有設定的感覺，身體無慢性疾病或行動不便的身體負擔，可以享受高品質生活。
《溫度：跨領域生物醫學期刊》（Temperature: Multidisciplinary Biomedical Journal）的一篇綜合評述檢視了既有研究：
發現乾桑拿可能提供多項益處，包括降低血壓、緩解慢性阻塞性肺病、輕度抑鬱、纖維肌痛與慢性疲勞症狀。
水療法（如蒸汽浴）有助管理心臟衰竭、心臟病發作、哮喘、肥胖、關節炎與焦慮症狀。
芬蘭桑拿（Finnish sauna）則可降低心血管疾病風險（包括中風、高血壓與心臟猝死）、精神障礙、肺部疾病。
作者認為，這些益處可能來自熱療的抗氧化、細胞保護與抗炎特性，以及對免疫、心血管、神經內分泌與循環功能的協同作用。
刊登於《生理學前沿》（Frontiers in Physiology）的一篇綜述指出，被動熱療對神經退化性疾病患者可能有顯著益處，此類疾病與大腦中損傷蛋白質的誤折疊與聚集有關（蛋白質折疊是指蛋白質獲得其功能性結構和構象的物理過程。
透過這個物理過程，蛋白質從無規則捲曲折疊成特定的功能性三維結構）。熱療可提升熱休克蛋白的表達，這些蛋白質能減少或預防蛋白質聚集的毒性效應，並改善神經肌肉功能。
此外，熱療還可能增進腦血流量、肌肉功能與代謝健康指標，從而潛在延緩阿茲海默症與（Alzheimer’s disease）和帕金森症（Parkinson’s disease）的進展。
運動員通常在運動前熱身，以提升肌肉與核心體溫，增進任務準備度。然而，熱身與正式運動間若有較長間隔，會導致體溫下降，從而降低表現。
一項統合分析在評估了七項臨床試驗後發現熱身與運動的過渡期使用加熱衣物，能顯著減少肌肉溫度下降，並提升運動中的峰值功率輸出。
並非所有人都適合被動熱療，因此務必先諮詢醫師。若在過程中感到任何不適，應立即停止，並在與醫師討論前勿再嘗試。
家庭醫學醫師伊麗莎白・蘭夫特（Elizabeth Ranft）提醒，熱療對以下人士可能有害：
．不穩定型冠狀動脈疾病
．近期心臟病發作
．未控制的高血壓
．嚴重心臟瓣膜疾病
．感染中、發燒或蕁麻疹
．直立性低血壓（站立時血壓驟降）
她強調，熱療期間應絕對避免飲酒，二者結合可能導致低血壓與心臟併發症。
蘭夫特建議，從芬蘭桑拿開始，每次靜坐10分鐘，逐步以5分鐘為單位增加至20至30分鐘。芬蘭桑拿通常溼度較低，可通過間歇在熱石上灑水短暫提高溼度。多數研究推薦每週4至7次。
她總結道：「運動始終是最佳選擇，優於任何熱療形式。但對無法運動者，或希望補充鍛鍊者，熱療是個經證實有益的絕佳選項。」
作者介紹：Mary West是自由撰稿人，其作品曾刊登於《今日醫學新聞》、《今日小型企業》雜誌與其他出版物。她擁有兩個來自路易斯安那大學門羅分校的理學學士學位。
原文 Passive Heat Produces Some of the Same Effects as Exercise 刊於《英文大紀元時報》
責任編輯：郭北川#
