據唐朝趙璘所撰《因話錄．卷五．徵部》的記載，唐朝有個做官的人退朝之後，去拜訪他的朋友，看見有個穿補丁衣服的僧人在座，便不高興的離開了。改天，他對朋友說︰「你為什麼喜歡穿毛氈僧衣的人？我不道他是賢能或平庸，只是感覺很臭。」

朋友回答說︰「毛氈衣服的臭，只是外表，難道比銅鏽還臭嗎？銅鏽的臭，和你並肩站著，前後走著都能聞到。你和他們在一起，不覺的可恥，反而譏笑我與山野中有學問的人交往。南朝品德高尚的隱士，認為蛙鳴、草野之音，勝過正式樂隊演奏的音樂。我看那清貧之人，遠勝於今天位居高官的人。」

故事中出現的銅臭，是譏諷有錢人之意。那麼，為甚麼古代用「銅臭」譏諷有錢人呢？

「銅臭」一詞源自於《後漢書．卷五十二．崔駰傳》所載︰「烈時因傅母入錢五百萬，得為司徒……，烈於是聲譽衰減。久之不自安，從容問其子鈞曰：『吾居三公，於議者何如？』鈞曰：『大人少有英稱，歷位卿守，論者不謂不當為三公；而今登其位，天下失望。』 烈曰：『何為然也？』鈞曰：『論者嫌其銅臭。』」

據載，東漢末年，有個叫崔烈的人，出身於北方的名門望族，擁有極大名聲，歷任過郡守、九卿。當時，東漢靈帝寵信宦官，屠殺忠臣，昏庸荒淫，朝政日益凋敝。漢靈帝喜好斂積錢財，他在鴻都門懸掛賣官的榜文，公告天下，並按官職高低分別標價。有錢的先交錢後授官，沒錢的先授官再交兩倍的錢，也有的會經由宦官或靈帝幼時的乳母獨自傳達。

於是，崔烈就透過靈帝的乳母進獻五百萬錢，因此當上司徒。到了正式拜官那天，靈帝親自出席，百官都參加。靈帝對左右親信說︰「真後悔沒有吝惜一些，否則可賣得一千萬。」乳母程夫人在旁邊回答說︰「崔烈是冀州名士，怎麼肯用錢買官？幸而是我，他才肯出這麼多錢，您還不滿意嗎？」崔烈的聲譽因此而下跌。

經過一段時間，崔烈感到不安，就故作悠閒的問他兒子崔鈞︰「我現在位居三公，大家怎麼評論？」崔烈說︰「您年輕時就享有盛名，還擔任過郡守、九卿職位，所以不會成不了三公，但現在您在上位了，大家都很失望。」崔烈問：「為甚麼會這樣？」崔鈞說︰「評論的人嫌您身上的銅臭。」

銅臭，原是指銅錢的臭味，而「崔烈銅臭」則專指譏諷用錢買官的人。如《幼學瓊林．卷三．珍寶類》：「崔烈以錢買官，人皆惡其銅臭。」後來，古人認為豪富者只要有錢就可以買到官位，因此就被用來指錢或譏諷有錢人，如唐朝詩人皮日休〈吳中苦雨因書一百韻寄魯望〉詩︰「吳中銅臭戶，七萬沸如臛。」@*