嚴光，字子陵，又名嚴遵，會稽余姚人。嚴光年輕時就有很高的名聲，與光武帝劉秀一同遊學。

到光武帝即位時，他改換姓名，躲起來不見光武帝。光武帝想著他有才德，就要人畫了他的形貌訪求他。後來齊國上書說：「有一位男子，披著羊皮衣服在沼澤中垂釣。」皇帝懷疑是嚴光，就備了可坐乘的小車、黑色和淺紅色的布帛，派使者禮聘嚴光。使者三次往返以後，嚴光才來。讓嚴光住在北軍，供給床褥，由太官朝夕進餐。

司徒侯霸同嚴光素來有交情，派人送去書信。派來的人對嚴光說：「侯公聽說先生到來，一心想立刻就來拜訪，但迫於職責，所以沒有如願。希望利用天黑的時候，請您受委屈過去說話。」嚴光沒有回答，就丟過去一片竹簡給來人，口授回信說：「君房足下：職位做到宰相，很好。身懷仁愛，輔佐正義，天下就會喜悅，阿諛奉承，順隨旨意，腦袋就要搬家。」侯霸得到回信，封好呈給光武帝。光武帝笑著說：「這是狂奴從前的樣子。」光武帝當天就到嚴光住的客館。嚴光躺著不起來，光武帝到他的臥室，摸著嚴光的腹部說：「咳！子陵，不能幫助我治理國家嗎？」嚴光又睡覺不理睬，過了好一會兒，他才睜開眼睛端詳著光武帝，說：「從前唐堯道德高尚，但巢父洗耳。士各有志，為什麼相逼呢？」光武帝說：「子陵，我竟然不能使你順從嗎？」於是登車歎息而去。

光武又見嚴光，談論過去的事情，談了許多天。光武帝問嚴光：「朕比起過去怎麼樣？?」嚴光回答說：「陛下比過去略強。」接著一同睡覺，嚴光將腳放在皇帝的肚子上。第二天，太史上奏說有客星冒犯帝座很緊急。光武帝笑著說：「朕同老友嚴子陵在一起睡覺了。」

光武授予嚴光諫議大夫一職，嚴光不接受，於是到富春山種田。後人將他釣魚的地方取名為嚴陵瀨。建武十七年，光武帝又特別召他，他不來。八十歲時，嚴光在家中去世。光武帝對此表示悼念惋惜，下詔書要郡縣賜給一百萬錢、一千斛糧食。

（《後漢書‧逸民傳》）

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