在《漢書．循吏傳．龔遂傳》上載︰「其民困於饑寒而吏不恤，故使陛下赤子盜弄陛下之兵于潢池中耳。」大意是說，渤海的人民被飢寒所困，而官吏們又不體恤，所以才不自量力的興兵作亂。

這是記載漢朝著名循吏龔遂，被宣帝任命為渤海郡太守，當時渤海多盜賊，他鼓勵人民致力農桑，人民都賣劍買牛，賣刀買犢，後郡中富裕，境內大治。原文中的「赤子」，就是比喻人民。

那麼，為甚麼古代稱人民為「赤子」呢？

赤，本意為火的顏色，即紅色。甲骨文的赤，從大(人)從火，即人在火上，被烤得紅紅的。如《書經．洪範．五行傳》︰「赤者，火色也。」又《素問．風論》︰「其色赤。」注︰「赤者，心色也。」

「赤子」一詞，源於《書經．康誥》中載︰「若保赤子，惟民其康乂。」意思是說，你對人民好像保護嬰兒一樣，那麼人民就都能平樂安康了。這裏的「赤子」是指嬰兒，為什麼呢？因為剛出生的嬰兒就是赤色，所以稱為「赤子」。如孔穎達．疏︰「子生赤色，故言赤子。」

另《漢書．賈誼傳》中載︰「自為赤子而教固已行矣。」意思是說，太子從嬰兒的時候開始，就接受道德禮儀。此之「赤子」也是嬰兒之意，如顏師古．注︰「赤子，言其新生未有眉髮，其色赤。」

古人對「赤子」還有另一種解釋，清朝李慈銘所撰《越縵堂讀書記．槎庵小乘》上載︰「尺字古通用赤，…赤子者謂始生小兒僅長一尺也。」意思是說，剛出生的嬰兒僅一尺長，故稱「赤子」。如清朝段玉裁《說文解字．注》提到︰「赤，俗借爲尺。」及「尺，古書亦借赤爲之。」

後來，「赤子」逐漸被作為人民、百姓的代稱。除《漢書．龔遂傳》外，在《資治通鑑．卷一百九十二》也有記載︰「王者視四海如一家，封域之內，皆朕赤子。」大意是說，唐太宗貞觀年間，為抵禦邊界戎狄等族的侵擾，唐太宗親自帶領各衛、將士在顯德殿庭院訓練他們熟習射箭技術，目的是使中原百姓能過安寧的太平日子。

唐太宗每日率領數百人在宮殿庭院內，教他們射箭，並親自測試，射中箭靶多者，就賞賜弓、刀、布帛。群臣擔心他的安全，就勸諫他應該避開這種場合。唐太宗說︰「真正的君王視四海如同一家，大唐疆域之內，都是朕的忠實子民，我對每個人都能推心置腹，以誠相待，為甚麼要對他們猜忌呢？」

可見，用「赤子」代稱人民、百姓，主要是指上位者對人民要像愛護嬰兒般的給予保護。@*