“冠冕”一词出自于《三国志．蜀书．庞统》。庞统，字士元，三国蜀襄阳人，年轻时纯朴鲁钝，没有人知道他。颍川司马徽为人清正高雅，有善于鉴识人品的才能。庞统二十岁时前去拜见司马徽。当时司马徽正在树上采桑，庞统就坐在树下和他一起交谈，从白天一直谈到晚上。司马徽对庞统感到非常惊异，就称他为南州之士的“冠冕”，庞统也因此渐渐出名。后来，南州郡任命他为功曹。庞统生性重视伦理关系，尽心奉养父母。

“冠冕”原指古代帝王、官员的帽子，这里的“南州士之冠冕”是引申为南州众士之首的意思，比喻庞统是一位才识出众的人。

“堂皇”一词则源于《汉书．卷六七．胡建》，指古代官吏办事的厅堂。胡建字子孟，河东人。汉武帝天汉年间，担任军正次官，因家贫没有车马，常步行与走卒生活在一起，用这种方式抚慰走卒，深得走卒之心。

当时监军御史做奸邪犯法之事，他打通北军营垒的矮墙，作为他从事买卖的地方。胡建想杀他，就与他的走卒相约，说：“我想为公家杀一个人，我说抓他，你们就抓；我说杀他，你们就杀。”
于是在挑选兵马的那天，监御史和护军诸校尉排坐在厅堂上，胡建率领走卒小跑到厅堂下拜见后，就趁机跑上厅堂，走卒也都跟上去。胡建指着监御史说：“抓他！”走卒上前就把监御史抓下厅堂。胡建说：“斩了他。”于是走卒就斩了监御史。

后来“冠冕”及“堂皇”二语，就被合用组成“冠冕堂皇”这句成语，用来形容外表庄严高贵或正大光明的样子。

－－摘编自正!见-网.