「冠冕」一詞出自於《三國誌．蜀書．龐統》。龐統，字士元，三國蜀襄陽人，年輕時純樸魯鈍，沒有人知道他。潁川司馬徽為人清正高雅，有善於鑒識人品的才能。龐統二十歲時前去拜見司馬徽。當時司馬徽正在樹上採桑，龐統就坐在樹下和他一起交談，從白天一直談到晚上。司馬徽對龐統感到非常驚異，就稱他為南州之士的「冠冕」，龐統也因此漸漸出名。後來，南州郡任命他為功曹。龐統生性重視倫理關係，盡心奉養父母。

「冠冕」原指古代帝王、官員的帽子，這裏的「南州士之冠冕」是引申為南州眾士之首的意思，比喻龐統是一位才識出眾的人。

「堂皇」一詞則源於《漢書．卷六七．胡建》，指古代官吏辦事的廳堂。胡建字子孟，河東人。漢武帝天漢年間，擔任軍正次官，因家貧沒有車馬，常步行與走卒生活在一起，用這種方式撫慰走卒，深得走卒之心。

當時監軍御史做奸邪犯法之事，他打通北軍營壘的矮牆，作為他從事買賣的地方。胡建想殺他，就與他的走卒相約，說：「我想為公家殺一個人，我說抓他，你們就抓；我說殺他，你們就殺。」
於是在挑選兵馬的那天，監御史和護軍諸校尉排坐在廳堂上，胡建率領走卒小跑到廳堂下拜見後，就趁機跑上廳堂，走卒也都跟上去。胡建指著監御史說：「抓他！」走卒上前就把監御史抓下廳堂。胡建說：「斬了他。」於是走卒就斬了監御史。

後來「冠冕」及「堂皇」二語，就被合用組成「冠冕堂皇」這句成語，用來形容外表莊嚴高貴或正大光明的樣子。

－－摘編自正見網