秦始皇征服六国、统一天下之后，在钱币制度上推行“半两钱”，半两钱是一种圆形方孔的铜钱，钱面上有“半两”二字，亦即后来“孔方兄”的最初面貌。

当时的重量单位，一两等于二十四铢，因此半两就等于十二铢。秦朝并灭六国十五年后，各地群雄并起，秦朝因此覆亡。最后是由刘邦击败了项羽，讨平了群雄，建立了汉朝。刘邦即是汉朝的开国皇帝汉高祖。

图片说明：秦半两（左）、八铢半两（中）、四铢半两（右）

汉武帝时期，钱币上的文字有了新的变化，汉武帝元狩四年（公元前119年）铸造“三铢钱”，面文为“三铢”二字，改正了汉初以来钱币重量与钱面文字不一致的缺点，使得钱币重量与钱面文字相符合。次年（元狩五年，公元前118年），汉武帝又下令发行“五铢钱”，面文为“五铢”二字。五铢钱发行之后，货币的形状已经完全定型，五铢钱的重量也大小适中，因此得以长期铸造流通，中国货币的早期发展趋于完成。

图片说明：五铢钱。