「窮途末路」係由「窮途」及「末路」二語組合而成。南北朝時，西魏攻陷江陵之後，王褒等南方文士被帶至北方，成為北周文壇的主力，齊梁文風隨之北傳。北周明帝及武帝在位期間均雅好文學，極為禮遇庾信、王褒等人。王褒以擅長寫應用性的駢文著稱，武帝之後凡朝廷的重要詔書，均令王褒草擬。其文「嗣宗窮途」中的「嗣宗」指的是阮籍。據說，他經常獨自驅車至山中人煙罕至、無路可走之處，以痛哭狂嘯來抒發心中的鬱悶不平。王褒藉此來表達自己心中的感傷及憂懼。

鄒陽，齊人，漢初時事吳王濞。吳王有意造反，鄒陽上書勸諫，他先引秦朝覆滅之事為鑒，然後點出本意。文中說明秦朝極盛之時，雖然統有天下，但是到了「晚節末路」，各路豪傑起義，咸陽危殆，最後滅亡，主要的原因就是宗室諸侯不肯相救。其中「末路」是指朝代的末期，引申比喻沒落衰亡，窮困潦倒的境地。

後來這兩個典源被合用成「窮途末路」，用來形容無路可走，處於十分窮困的境況。

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