文／Zachary Stieber 編譯／郭小卉
骨關節炎患者常因軟骨磨損而面臨疼痛與活動受限的風險。美國研究顯示，3種新療法可能為這一全球性健康問題帶來突破。這些療法目前尚在動物實驗階段，未來或許能提供更有效的治療選擇，減少手術需求。隨著研究的推進，患者有望在不久的將來獲得更好的治療方案。
閱讀前，先掌握幾個關鍵背景：本文介紹的3種療法，目前都只完成動物實驗或臨床前階段，尚未在人體上做過安全性或有效性試驗。第一期人體試驗預計18個月後啟動，主要目的是確認安全，這只是邁向上市的第一步。
從動物實驗成功，到一般患者真正用得到，通常還要經過10年以上。而且動物身上有效，不代表人體就會有同樣結果。本文引述目前都來自官方新聞稿，尚未取得獨立骨科醫師或第三方研究者的外部評估。
骨關節炎是關節軟骨逐漸磨損、退化的疾病。軟骨原本像關節之間的緩衝墊，讓骨頭活動順暢；一旦磨損，疼痛、僵硬、活動受限就會慢慢找上門。
這是全球數以億計人正在面對的問題。在台灣，隨著高齡人口增加，骨關節炎患者快速攀升，每年膝關節置換手術數量龐大，也是健保支出的重點項目之一。許多患者是在忍受多年疼痛之後，才走進手術房，用鈦合金植入物換掉受損的關節。
也正因如此，「讓關節自己修復」這個方向，對台灣患者特別有吸引力，前提是它真的走得到那一步。
2022年，美國國會設立「衛生高級研究計畫署」（Advanced Research Projects Agency for Health, ARPA-H），隸屬美國衛生及公共服務部。它的設計概念類似推動軍事技術創新的美國國防高等研究計畫署（DARPA），專門資助高風險、高潛力的醫療研究。
2024年，ARPA-H啟動的第一個計畫名為NITRO，全名是「骨關節炎組織再生新穎創新計畫」。它要做的事很大膽：用注射式或植入式的再生療法，從根本改寫骨關節炎的治療方式。
2026年4月6日，ARPA-H官員宣布，由聯邦資金支持的3組研究團隊，已達到2024年設定的階段性目標。
1. 哥倫比亞大學：可降解鷹架，讓身體長出新關節
美國哥倫比亞大學的醫學工程團隊，研發出一種叫「活性膝關節植入物」的裝置。
說得白話一點，它像是一個用會自行分解的材料做成的「臨時鷹架」。植入關節後，這個鷹架先撐住結構，讓成人幹細胞在裡面長出新的軟骨和骨頭組織。等新組織長成，鷹架就會自己分解、消失。
理論上，植入物最後會被病人自己長出來的組織取代，而不是像傳統人工關節那樣，永久仰賴鈦合金。
研究團隊用的是醫療植入領域中較新的高分子材料。生物醫學工程教授納丁．查希內（Nadeen Chahine）在聲明中表示：「新材料讓我們能在強度、延展性和3D列印的可製造性之間找到平衡。我們要把植入物改良到不會在機械上失效、對人體安全，又能順利接軌臨床流程。」
目前進度：團隊表示已完成關鍵設計與材料驗證，正準備推進到人體臨床試驗。不過，動物實驗的好成績不能保證人體會有同樣表現，這正是人體試驗存在的理由。
2. 科羅拉多大學波德分校：一針修復關節的可能
美國科羅拉多大學波德分校團隊走的是注射路線。目標族群是還不到非換關節不可、但骨頭或軟骨已經需要修補強化的患者。
動物實驗中，研究人員觀察到這些療法在數週內，讓受損關節出現修復跡象。
要提醒的是，動物身上的修復速度和效果，不能直接套用在人體。人體試驗的重點之一，正是確認這中間的落差有多大。
3. 杜克大學：用藥物雙管齊下，骨與軟骨同步再生
美國杜克大學的科學家在設計組合式藥物，希望同時刺激骨頭和軟骨再生。
在3條路線裡，這條最接近傳統新藥開發的走法。目前還在臨床前研究階段。
NITRO計劃主管羅斯．烏里希（Ross Uhrich）表示，第一期人體臨床試驗預計18個月後啟動。
「第一期試驗」這個詞，意義要說清楚：它是早期試驗，重點在確認安全，不是確認有效。參與人數通常不多，目的是排除療法會對人體造成嚴重傷害的可能性。
通過第一期之後，還有第二期（初步驗證有效性）、第三期（大規模對照試驗），全部走完才有資格申請上市。
試驗設計上，要求超過半數參與者為女性，並納入骨關節炎影響最嚴重的族群，包括美洲原住民。
ARPA-H官員對計畫進展抱持樂觀態度。
烏里希在官方聲明中說：「我們正在從單純的疼痛管理和關節置換，走向真正恢復自然活動能力。」
ARPA-H主任艾麗西亞．傑克森（Alicia Jackson）則表示，NITRO「正在迅速成為現實」。
不過讀者要記得：這些是資助機構自己對自家計畫的描述，屬於目標陳述，不是獨立第三方的評估。資助單位對自己出錢的計畫抱持樂觀語氣，本來就不少見。本文目前未取得獨立骨科醫師或外部研究者，對這3種療法的評估意見──這也是讀新聞時要放在心裡的一把尺。
對正在和骨關節炎疼痛搏鬥、或快要面臨換膝蓋手術的台灣患者來說，這個研究方向確實值得關注。
但「值得關注」和「馬上能用」是兩回事。
就算3種療法都順利通過人體試驗，從第一期到真正上市，通常還要7～10年，而且每一階段都可能卡關。即使未來在美國上市，要進到台灣，還要經過衛生福利部食品藥物管理署的審核流程。
對眼前就有治療需求的患者來說，比較踏實的做法是：和骨科或復健科醫師討論現有的治療選項，包括物理治療、體重管理、消炎藥物，以及醫師評估後可能建議的手術選擇。不要因為看到「未來可能的療法」，就放著現在已經能做的治療而不去處理。
讀者最常問的2個問題
Q：這3種療法，台灣患者什麼時候用得到？
目前沒有確定時間表。第一期人體試驗預計18個月後在美國啟動，但這只是上市流程的起點。從動物實驗到一般患者用得到，普遍要10年以上。台灣患者能不能用、什麼時候用，還要看衛福部食藥署的審核和本地臨床數據，時間表更難預估。
Q：我膝蓋現在就很痛，可以乾脆等新療法嗎？
不建議把「等未來的療法」當作延後就醫的理由。現有的骨關節炎治療選項，物理治療、體重管理、玻尿酸注射、必要時的手術，已有不同程度的研究支持，也適用於不同嚴重程度的患者。請和骨科或復健科醫師討論最適合您目前狀況的方案，不要因為等一個還沒驗證的新療法，而錯過該處理的治療時機。
﹡本文僅為現象報導，不構成任何醫療建議。個別治療選擇請務必諮詢您信任的合格醫療專業人員。
作者介紹：Zachary Stieber是《大紀元時報》駐馬里蘭州的資深記者，負責報導美國與國際新聞。
原文〈Researchers Say They've Found 3 Potential Treatments for Osteoarthritis〉刊於英文《大紀元時報》。
責任編輯：林本永#
