祖逖年輕時很有志氣。一次，他和朋友睡覺，半夜裡聽見雞叫，祖逖叫醒朋友，說：「你聽聽，這是在督促我們奮發圖強啊！」兩人就披衣起床，拔劍起舞，苦練本事。

後來匈奴人佔領了中原，西晉滅亡了。東晉王朝偏安於江南，不思進取。為了收復失地，祖逖克服種種困難，組建起一支部隊，北渡長江。船到江心的時候，祖逖用船槳拍打著船舷，大聲說：「如果不能收復中原，我就再也不渡過這條江！」

由於作戰英勇，祖逖的部隊幾年之間，收復了長江以北、黃河以南的大部份地區。

「中流擊楫」比喻雄心壯志。（出自《晉書‧祖逖傳》）

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