祖逖年轻时很有志气。一次，他和朋友睡觉，半夜里听见鸡叫，祖逖叫醒朋友，说：“你听听，这是在督促我们奋发图强啊！”两人就披衣起床，拔剑起舞，苦练本事。

后来匈奴人占领了中原，西晋灭亡了。东晋王朝偏安于江南，不思进取。为了收复失地，祖逖克服种种困难，组建起一支部队，北渡长江。船到江心的时候，祖逖用船桨拍打着船舷，大声说：“如果不能收复中原，我就再也不渡过这条江！”

由于作战英勇，祖逖的部队几年之间，收复了长江以北、黄河以南的大部分地区。

“中流击楫”比喻雄心壮志。（出自《晋书‧祖逖传》）

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