公元550年，北朝的東魏大將軍高洋逼迫東魏孝靜帝退位，建立了北齊王朝。次年又毒死了孝靜帝和他的三個兒子。有一年出現了日食，高洋擔心自己的皇位不保，問一個親信：「王莽奪了劉家的天下，為什麼後來劉秀又能把天下奪回去?」那親信說：「陛下，這要怪王莽自己了：他沒有把劉氏家族斬盡殺絕。」高洋馬上又開了殺戒：把東魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部殺光，連嬰兒也無一倖免。

消息傳來，東魏的元姓都很害怕，他們趕緊聚集起來商量對策。有個名叫元景安的縣令說：眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋准許他們脫離元氏，改姓高氏。元景安的堂兄元景皓堅決反對，他說：「怎麼能用拋棄本宗、投靠他姓的辦法來保命呢?大丈夫寧可做玉器被打碎，不願做陶器得保全！我寧死也不改姓。」

「寧為玉碎不為瓦全」比喻寧願為氣節犧牲。（出自《北齊書‧元景安傳》）

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