土家族自稱「畢茲卡」，即「土生土長的人」，這個民族歷史悠久，自2000多年前就定居在湘西、鄂西一帶，那裏山崗纏繞，有著雄奇的自然風光和濃郁的民族風情，土家吊腳樓就是其中一道獨特亮麗的風景。

土家族人居住在深山之中，那裏林密草深，常有蛇蟲野獸出沒。因此土家人建築房屋一般是依山而建，屋基前低後高，因其廊柱懸空，好似樓之吊腳而得名「吊腳樓」。關於吊腳樓的來歷，民間有一個傳說。

相傳在久遠的年代，土家人的祖輩們在深山的山洞中或大樹下居住，飽受蛇蟲困擾，生活十分艱苦。天上的張天王動了惻隱之心，決定去東海向龍王借一座殿宇送給土家人。龍王聽明張天王的來歷，心中暗想：「我這裡的殿堂一般都是大且重，想你也不可能搬得動，何不順水推舟，做個人情呢？」便答應了張天王的請求。

沒想到張天王看中一座吊腳三柱二騎（即三根柱子落地，兩根柱子懸空）的殿堂，認為這座殿堂的建築形式很適合土家人的生活環境，便一下子提起來，龍王后悔莫及，但也無法反悔，只好要求用後歸還，張天王也答應了。

張天王提著這座大殿來到土家居住地，讓人們以這座吊腳三柱二騎的殿堂為模版，自己建築吊腳樓。從此，土家人就以吊腳樓作為自己的居所，也避免了蛇蟲獸類的侵擾，一代一代沿襲下來。

土家人習慣一個村寨一個姓，一家一幢吊腳樓。吊腳樓屬典型的欄杆式建築，一般分上下兩層，四周有彫花的欄杆。正屋建築在地面上，兩邊的廂房一面同正屋相連，其餘三面則懸空，下面以柱支撐。

正屋是土家人居住之處，正中為堂屋，設有香龕正對大門，用以供奉天地、神靈和祖先。正屋是家中父母及老人的居室，兩側的吊樓則是孩子的居室，年長的住左邊，年幼的住右邊。正屋中還設有灶房，內設火塘，上面支有三腳鐵架，用來取暖、做飯，有的在火塘四周還舖有兩尺高的通舖，稱「火舖」，一家人可聚在上面閒談。

吊樓的四周設有走廊，雕欄花窗，吊樓下多為豬圈、牛欄，或用來安置碓磨，堆放柴禾雜物等。 吊腳樓的規模根據家境狀況而不同，小康人家一般建築「五柱兩騎」或「五柱四騎」，富裕人家則是「七柱四騎」或「四合天井」的大樓。

土家人生性豪邁多情，姑娘們在吊腳樓上倚著欄杆做針線活，小伙子則在樓下唱歌傳情，有時夜幕降臨，人們圍在樓下篝火邊一起跳土家的民族舞蹈「擺手舞」。

土家吊腳樓是華夏民居中的一種獨具特色的建築，飛簷翹角，描龍雕鳳，雕欄花窗，色彩繽紛，層層疊疊掩映在山環雲霧之中，與自然和諧地融合在一起，與土家人共同生息。@*