第二个时期：

北周至隋时期。这一时期是敦煌壁画从早期进入中期的一个过渡、变革阶段。北周和隋朝的统治虽然时间都比较短，但却在敦煌开凿了许多石窟。北周开凿了15个，隋代建造了70个。

由鲜卑族建立的北周政权，崇信佛法。由于北周的统治者与西域通好，在其开凿的石窟中的飞天形像与北凉时期的相类似，为头有圆光、戴印度宝冠、脸圆、体壮，上身裸露，腰系长裙的男性飞天，但不同的是伎乐飞天增加。代表是莫高窟第290窟和第428窟中的飞天。比如在第428窟中的诸多伎乐飞天，分别手持琵琶、箜篌、笛子等乐器，形若演奏，动作优美。特别是南壁西侧的一身飞天，双手持着竖笛，双脚倒踢紫金冠，长带飞扬，周围是飘落的香花，飘逸洒脱。

隋朝开国皇帝杨坚登基做了皇帝后，说自己的前生是比丘僧(和尚)，再往前是佛祖释迦牟尼的某弟子，再往前是某金刚。还说：“佛法由我兴”。因此他发大愿，度僧弘法。由于隋文帝的大力提倡，不仅民间信佛者日众，而且朝中的诸多大臣也大多信佛。隋朝简直成了地上佛国。

隋代的莫高窟也蔚然一新。隋代开建的洞窟外，还重新修葺了以往朝代的石窟，数目多达94个，几乎是莫高窟开凿二百多年来总数的一倍。洞窟的佛像一下子变得高大恢宏，并且再也不是冷冷清清的，一下子出现了众多五彩缤纷的菩萨、金刚，仿佛是突然间众神粲然云集于华夏大地。而此时也是绘画飞天最多、种类最多、姿态最丰富的一个时代。

隋代飞天主要画在窟顶藻井四周、窟内上层四周和西壁佛龛内外两侧，而且以群体形像出现。飞天形像除了西域式飞天外，比较多的是融合了中原文化的飞天。这种中原式飞天造型主要为女性，脸型清瘦，眉清目秀，身材修长，腰肢柔细。她们的发髻为宫娥造型，穿宽袖长裙，飘带流畅，呈牙旗形状。此外，飞天的飞行姿态也更为多样，有上飞的，下飞的，还有顺风横飞的，逆风横飞的；既有单飞的，也有群飞的，动作都非常舒展轻柔。

代表是莫高窟第427窟和第404窟的飞天。比如第427窟是隋代画飞天最多的洞窟，共有108身。大多是西域风格的飞天，有的双手合十，有的手持莲花，有的手捧花盘，有的扬手散花，有的手持箜篌、琵琶、横笛、竖琴等乐器，朝着一个方向绕窟飞翔。姿态曼妙无比。而第404窟建于隋代中后期，洞窟内的飞天的服饰则已然具备了中原飞天的特征，她们同样是姿态各异，朝着一个方向逆风飞翔，体态非常轻盈。

第三个时期：

唐和五代时期。唐朝，是中华历史上一个承前启后，百花齐开，大放异彩的全盛时期。她的温文有礼、文化腾达和威力远被，同当时西方世界的腐败、混乱和分裂形成了鲜明的对照，以致在人类的文明发展史上一路遥遥领先。特别是初唐时期的“贞观之治”，如一轮皓月，照亮了人类历史的整个夜空。她在文化、经济、农业、手工业、商业、交通等各个方面，都远远的超越了以往的所有时代。

唐朝，亦是个佛法广传的时代。佛教在历经两晋南北朝和隋朝的兴起和传播后，在唐朝进入了全盛时期。大量佛经被翻译成中文，佛教宗派正式形成，石窟艺术也得到了进一步发展，其在造像上的成熟和繁盛，正是当时社会高度文明发展的写照。

具体来说，来自古印度的飞天形像，经过北凉、北魏、西魏、北周、隋代等朝代的发展、交流、融合，终于在唐代完成了最后的蜕变，成为完全中国化的飞天，而且其艺术形象达到了最完美的阶段。飞天不仅画在藻并、佛龛、四披上，更主要画在大型经变画之中，一方面表现在大型经变画中的佛陀说法场面，散花、歌舞、礼赞作供养；另一方面表现天国世界的快乐。

不过从初唐到晚唐时期的飞天形像还不完全相同。初、盛唐时期的飞天创作丰富，具有自由奔放的快乐、翔和、飞动之美。此时的飞天已经完全女性化，成为翩翩起舞的仙女形像，与唐代宫廷贵族仕女类似。她们脸型丰满，姿态妩媚，明目皓齿，人体比例适当。衣饰和发髻雍容华贵。上身半裸，下系长裙，长带飘飘。

她们或环绕在佛陀的头顶，或飞翔在极乐世界的上空；有的手捧鲜花，直冲云霄；有的昂首振臂、腾空而上；有的手持乐器，轻揉慢播；有的手托花盘，横空飘游；有的则脚踏翔云，缓缓下降。真是千姿百态，曼妙潇洒。代表是莫高窟初唐第321窟的双飞天，和盛唐第320窟中的四飞天。

在第321窟西壁佛龛的两侧，各画着两身双飞天。她们身材修长，昂首挺胸，双腿上扬，双手散花，衣裙巾带随风舒展，由上而下，徐徐飘落，十分轻盈美丽。而第320窟的四飞天则画在南壁《西方净土变》中阿弥陀佛头顶华盖的上方，每侧两身。一身飞天在前，扬手散花，一身在后举臂紧追。飞天的四周，彩云飘浮，香花纷落，表现了飞天向佛陀作供养，以及佛国天堂的自由欢乐。

中、晚唐的飞天，虽然仍有富丽堂皇的场面，但从动态和装饰上，已经趋于平淡或略有些沉重，也缺乏盛唐时的昂扬、快乐的情绪。飞天的形体由丰满婀娜变为清瘦朴实，衣饰也由华丽转为淡雅。代表是中唐第158 窟西壁大型《涅磐经变》图上方的几身飞天。其中位于宝盖北侧一身的飞天，在由上而下的飞舞中，神情庄严，十分传神。

五代时期的飞天，与晚唐的近似，缺乏生气，代表是莫高窟第98窟和第100窟，榆林窟的第16窟。榆林窟第16窟内所画的飞天，最大的特点是飞舞的巾带比身体长三倍，而且中间有飘旋的花朵，下面有彩云流转，动感强烈。

第四个时期：

宋、西夏、元时期。这一时期的飞天绘画已经走入程式化和衰落阶段。虽也不乏少许精品，但总体而言，只是继承唐代余绪，没有什么创新。

宋代开凿的石窟不多，多为对前朝飞天的修改和重绘。与唐朝相比，宋代所绘的飞天，用色不够亮丽，虽然技法纯熟，但缺乏力度。此外，飞天造型过于一致，都是面孔长圆，吊眉细眼，削肩细腰，头束高髻，不过表情已经少了唐时的神韵。

代表石窟是莫高窟的第327窟。在这个石窟窟顶上，画着一圈飞天，有的捧花，有的奏乐，为佛陀作供养。比较完美的是东坡北侧的两身飞天，她们一身手捧花盘，一身持凤首箜篌，在天宫栏墙上逆风飞舞，衣裙、长带飘曳，彩云飞旋，香花纷纷飘落，还是相当动人的。

西夏时期，河西地区由党项族统治，他们也十分尊崇佛教。因此在莫高窟也开凿了新的石窟，其所绘制的飞天形像一部分与宋代的风格相同，一部分具有党项族的特点。比如一些飞天被绘制成了深目尖鼻、腮大面圆等具有党项族人的面貌特征。代表是第97窟中的童子飞天，基本是党项族打扮的男童。此外，榆林窟第三窟和第十窟的飞天，也是具有近似特征。

元代为敦煌壁画的末期，这时期开凿的石窟非常少。此外，由于密宗兴起，密宗又分藏密和汉密。藏传密宗中无飞天，汉传密宗中现存的飞天也不多。其中具有代表性的是第 3窟南壁和北壁《千手千眼观音经变》图上方两角的四身飞天。这组飞天头梳锥髻、脸型丰圆，长眉秀眼，手持莲花。不过飞动感不强，已经没有了以往飞天轻盈飘逸之美。

除了甘肃敦煌石窟壁画中的飞天形像外，在河北、河南、山东、山西、四川、福建、西藏等地区的石窟或古刹中，也都发现了不同时期的飞天形像，有壁画，也有石刻。比如河北的响堂山石窟、隆兴寺，河南的龙门石窟，山东的兴隆山石窟，山西的云冈石窟，以及四川的大足石刻，福建的开元寺等。上述绘画或石刻中的飞天虽稍有差异，但基本与敦煌各个时代飞天的特征相吻合。在此就不赘述了。

经过了岁月的沉淀，今人眼中的飞天形像是曼妙、轻盈的。她们不仅仅在天国世界中散花、歌舞、礼赞作供养，表现天国世界的快乐，而且赋予人们无限的遐想，赐予人们舞的灵感。甚至有人还在未来佛给人说法之际，看到了飞天散花的美丽场景。也许，这美丽的精灵也在等待一个壮丽时刻的到来吧。

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