凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目所眺 ——北魏郦道元
北魏文成帝相信太武帝灭佛遭报，故极欲重振佛法。他听从北凉高僧昙曜的建议，于武州塞开凿巨型石窟，此为云冈石窟创建的由来。
云冈石窟正门。
公元446年春天，仇恨佛教的北魏太武帝，听信大臣崔浩的谗言，颁布残忍的〈灭佛诏〉，诛杀长安城内的所有僧尼，摧毁各地所有的佛教经像。此为中国历史上第一次灭佛之举，太武帝得怪病惨死，崔浩更是遭到满门灭族的报应，其惨酷据说史上大臣被戮辱者无人能及。
2001年3月9日，在阿富汗也发生了震惊世人的摧毁佛教文物的野蛮之举，神学士政权炸毁了位于巴米扬的两尊大佛。这座与敦煌石窟、印度阿旃多石窟并列为世界三大佛教艺术最珍贵遗产的文化遗存，就此从地球上消失。对中国人来说，仿佛唤回对“文化大革命”浩劫的记忆。
汲取犍陀罗雕刻艺术精华
云冈石窟在雕造技法上，继承和发展了中国秦汉时期艺术的优良传统，又吸收了犍陀罗艺术的精华，创建出独特的艺术风格，对研究雕刻、建筑、音乐及宗教都是极为珍贵的资料。
佛教艺术的兴起，正值印度与波斯、希腊文化交流的孔雀王朝时代，为了弘扬佛法，阿育王诏令凿窟建塔。犍陀罗人汲取并发扬光大古埃及、希腊、罗马、波斯的雕刻手法，形成表现美的比例、和谐的几何形体和洋溢着生命力的人体雕塑艺术。3世纪以后，犍陀罗雕刻艺术向西传入阿富汗地区，并沿着丝绸之路进入中国新疆及内地，著名的巴米扬石窟，即被公认为是后期犍陀罗艺术成就的代表。
佛教艺术的初传中土，尚保留着外域传入的风格，雕像上有着蓄胡、卷发和通肩袈裟的犍陀罗风格表现，其后才开始有本土特色融入。到南北朝时期，进入佛教艺术史上第一个高峰，不仅有大型石窟工程的陆续开凿，并在北魏汉化政策的推动之下，带入汉式的表现作风，加速了佛教艺术本土化的变革。
异域色彩见证中外情谊
(上图左)巨佛掌下的金刚力士。(中) 彩色雕塑是云冈石窟的特色。( 右 ) 北魏时期的雕刻。
2001年12月入选世界文化遗产的云冈石窟，在中国各大石窟中，以造型美丽、雄伟著称，因建在武周山最高处的云冈得名。武周山位于山西省大同市以西16公里处，石窟始凿于北魏兴安2年（公元453年），大部分完成于北魏迁都洛阳前（公元494年），造像工程一直延续到正光年间（公元520～525年）。前后动员4万余人参与开凿，连当时狮子国（今斯里兰卡）的佛教徒都加入此一举世闻名的伟大创作。
石窟依山而凿，东西绵亘约1公里，现存主要洞窟53个、大小窟龛252个、石雕造像51,000余尊，最大者达17米，最小者仅几釐米，远望石窟就如布满蜂洞的超级蜂巢。石窟分东、中、西3个区，东区有4个窟，多以造塔为主，故又称塔洞；中区有9窟，每个都分前后两室，主佛居中，洞壁及洞顶布满浮雕；西区有40个窟，以中小窟和补刻的小龛为最多，修建的时代略晚，大多是北魏迁都洛阳后的作品。
第3窟是云冈石窟中最大的石窟，前面断崖高25米，中上部凿有12个长方形石孔，窟分前后两室，后室雕一佛二菩萨像，体态丰满、衣纹流畅，从雕造手法判断，应为隋唐时期的作品。第5窟为清顺治8年（公元1651年）建造，窟内中央端座佛像一尊，是云冈石窟最大的雕像，高17米，佛像的膝上可站立120人，一只脚上可站立12人，大佛的周围雕满小佛，蔚为壮观。
第7窟窟顶刻满飞天的浮雕，各以莲花为中心盘旋飞舞，生动活泼。第12窟，正壁上端刻有伎乐天，手执排箫、箜篌等古典乐器，神情迥异，是研究中国音乐史的重要资料。第15窟雕有万余尊小佛座像，又称万佛洞。第20窟如来大佛是云冈石窟的代表，佛像跏趺端坐，呈慈悲、庄严、欢喜、思维、入定等22相，吸引中外人士争相目睹。
石窟艺术是建筑、雕塑、绘画等艺术的综合体。纵观云冈群佛的形态，有的居中正坐，栩栩如生，或击鼓或敲钟，或手捧短笛或载歌载舞，或怀抱琵琶，面向游人。这些佛像、飞天、供养人的面目、身上、衣纹上，都留有古代劳动人民的智慧与艰辛，同时，还明显地流露着波斯色彩，是中国古代人民与其他国家友好往来的历史见证。
