释慧远，本姓贾氏，雁门楼烦人。小时候就喜好书。十三岁时跟随舅舅令狐氏游学许昌、洛阳。他博学六经，尤善老庄之学。对于其学识，没有人不敬服的。二十一岁时，慧远欲渡江东与范宣子共同隐居。不巧的是，正值石虎死，中原大乱，通往南方的路被阻塞了。他只好耐心等待。后来他听说高僧释道安在太行恒山立寺，以弘扬佛法闻名，遂前往听法。听法后，豁然而悟，便与弟弟慧持出家受戒。
慧远出家后，勤加修炼。道安称赞说：“要使大道在东土流传，就全靠慧远了。”

因为战乱，慧远跟随师父道安不断迁徙。后来他们来到了襄阳，在此讲经说法十五年。此后，慧远与弟子数十人南往荆州，住在上明寺。不久，又决定前往罗浮山。途经庐山时，慧远被其清净所吸引，决定在此停留。他们开始住在龙泉精舍，此处离水源比较远。慧远就用锡杖叩地：“如果这个地方能容我们栖身，当使枯竭的土壤中冒出泉水。”话音刚落，水便涌了出来，形成了一条小溪。因此精舍被称为龙泉寺。不久，浔阳一带大旱，很长时间没有下雨。慧远就来到水池边，闭眼诵读《海龙王经》。一会儿，有巨龙从水中跃到空中，随即下起了大雨。

陶侃镇守广州时，有渔人在海中见到神光，乃是阿育王像。陶侃即接回送到武昌寒溪寺。寒溪寺主持僧珍曾经去夏口，夜里梦见寺中起火，只有安置阿育王像的屋子独有龙神围绕。僧珍觉醒后飞驰还寺，果然寺已经被毁，只有放置阿育王像的屋子留存。后来陶侃调任，因为像有威灵，便派人来迎接。数十人刚刚把像放在船上，船就沉没了。在慧远创建东林寺后，他虔诚祷告，阿育王像飘然而至。

慧远在庐山修炼三十余年，弘扬佛法，影不出山，迹不入俗。他被视为佛教净土宗的初祖。

晋义熙十二年八月初，慧远圆寂，终年八十三岁。

(《神僧传》卷二)

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