“说起来也是事出有因。胡克小姐是到上游那个镇上走亲戚去的——”

　　“是啊，是步斯渡口——往下说。”

　　“她是走亲戚去的。在步斯渡口。正是黄昏时分，她和黑女佣上了渡骡马的渡船，准备在一个朋友家住一晚上，那个朋友叫什么什么小姐来着，名字我记不住了。渡船上的人丢了掌舵的桨，船就打圈圈，往下游漂去，船尾朝前，漂了两英里多路，碰到那条破船上，就给撞翻了。摆渡的和黑女佣以及一些马匹，全都冲走了。只是胡克小姐一把抓住了那条破船，就爬了上去。嗯，天黑以后一个钟点左右，我们坐着我们做生意的平底船往上前开去。天黑，我们没有注意到那条破船，到了近处，就来不及了，所以也给撞翻了。不过我们都得了救，除了比尔．惠贝尔一人——啊，他可是个天大的好人啊——我宁愿那是我。”

　　“天啊，这可真是我平生遇到的最伤心的事了。接下来，你们又干了些什么呢？”

　　“啊，我们大声喊救命，闹了半天，可是河面太阔，我们再喊，也没有人听见。这样，爸爸说，总得有人上岸去求救啊。会游泳的，就只我一个人。于是我就争着由我来干。胡克小姐说，要是我一时不能马上找到人来搭救，就可以到这儿来，寻找他的叔叔，他会把事情安排得妥妥当当的。我在下边一英里路的地方上了岸，一直在白费劲，想找人帮忙，可是人家说，‘什么，夜这么深，水这么急，要人家干？简直是胡闹。还是去找渡船吧。’现如今，要是你愿去——。”

　　“我倒是愿去。我要是不愿去，那才怪呢。不过，由谁来付这笔费用呢？你看你爸爸——”

　　“啊，那好办。胡克小姐对我说，是特为对我说的，说她叔叔霍恩贝克——”

　　“好家伙！原来他就是她的叔叔啊。你听我说，你朝远处有灯光的那个方向跑过去，再往西拐，走四分之一英里，你就到了那家酒店，你告诉他们，要他们赶快带你去找杰姆．霍恩贝克。他准定会付这笔钱的。你别再瞎耽搁时间了，因为他会急于想知道你带去的消息。你告诉他，在他到镇上来以前，我肯定已经把他的侄女儿给平平安安地救出来了。你马上加把劲跑吧，我马上到这儿拐角那一头，去把我的司机叫起来。”

　　我就朝有灯光的那边走去。不过，等到他在拐角处一转弯，我就往回赶，跳上船，把船上的积水舀光，把船停靠在六百码外静水区域的岸边，自己挤到几只木船那里看着，因为不见渡轮出动，我就安不下心来。不过，九九归一，为了对付那帮家伙费了这么大的劲，我心里还是舒坦的，只因为肯像我这么干的，怕为数还不多。我倒是但愿寡妇会知道这件事。据我判断，她会把我这么帮助那帮恶棍引为骄傲，就因为这类恶棍和骗子正是寡妇和正人君子们最感兴趣的人哩。

　　啊，没有多久，前面就是那条破船了，黑乌乌的一片，往下游漂漂荡荡。一时间，我全身打了个冷战。我朝着它冲过去。它往水里下沉已经沉得挺深了。我一下子就看明白了船上活着的人没有多少指望了。我围着它划了一圈，高声喊了几下子，不过毫无回音，一片死一般静。我倒是为这帮家伙而感到心情沉重，不过也并非过分沉重。因为如果他们能顶得住，那我也能顶得住。

　　仿佛等了好长一段时间，才见到杰姆的灯光升起。升起时，仿佛灯光远在千里之外。待到我走拢，东方已经开始灰白。我们便去寻觅一座小岛，把木筏子藏起来，把小舟沉到水里，钻进窝棚里，睡得死死的。（待续）
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