蜀郡人楊得意擔任狗監，侍奉漢武帝。一次，漢武帝讀〈子虛賦〉，認為寫的好，就讚美說∶「我就是不能和這個作者生在同時。」楊得意說∶「我的同鄉司馬相如自稱，這篇賦是他寫的。」

武帝很驚訝，就召司馬相如來問話。相如說∶「是有這件事。可是這賦只寫了諸侯之事，不值得看。請讓我寫一篇天子遊獵賦，賦完成就進獻給皇上。」武帝答應，並命令尚書給他筆和木簡。
相如寫的這篇賦其主要內容是說，楚王派子虛出使齊國，齊王調集境內所有士兵，準備許多馬車，陪使者出外遊獵。事後，子虛去拜訪烏有先生並向他誇耀此事，還用楚王在雲夢澤打獵的盛況來貶低齊王。烏有先生為了維護齊王就反問子虛很多問題，並批評楚王生活奢靡。在旁的無是公聽了兩人的爭辯，就以周天子在宮苑遊獵的盛大氣勢來壓倒楚、齊兩國。

相如用「子虛」這虛構的人物，是為了讚美楚國；「烏有先生」就是沒有此事，是用來為維護齊國反駁楚國；「無是公」就是沒有此人，是用來闡明做天子的道理。文章的最後，歸結重點是要提倡節儉、反對奢靡淫樂，藉此來規勸皇上。賦進獻給武帝后，武帝非常高興。

因為〈子虛賦〉陳述的事情都是作者所虛構，而「子虛」、「烏有」也是虛構人物。所以，後來「子虛烏有」就被引申為成語，用來比喻假設而不真實存在的事物。

－－摘編自正見網