战国时代，赵国平原君赵胜为“战国四公子”之一，以善养“士”著称，有宾客数千人，曾三次担任赵国宰相。

秦国攻打赵国，并包围首都邯郸，赵王派平原君去求援，当时打算推楚国为盟主，订立合纵盟约联合出兵抗秦。平原君想从门下食客挑选二十个有勇有谋、文武兼备的人，一起前往楚国。结果只选得十九人，剩下一人挑不出来。食客中有个叫毛遂的人，向平原君自我推荐，平原君最后同意让毛遂一同前去。

到了楚国，平原君和楚王谈论订立合纵盟约的事，从早上到中午，平原君再三陈述利害关系，还是无法说服楚王答应援救赵国。于是，在另外十九人的鼓动下，毛遂手握剑柄，登阶到殿堂上，他态度强硬，义正辞严，向楚王分析情势，最后楚王同意和赵国签定盟约。

平原君签定纵约返回赵国，回到赵国后，说：“我不敢再鉴识人才了。我鉴识人才多至上千人，少则数百人，自认为不会漏失天下贤能之士，现在竟遗漏毛先生了。毛先生一到楚国，就使赵国的地位比九鼎大吕的传国之宝还有份量。毛先生的三寸舌头，比百万大军还要强大。”于是，将毛遂一直奉为上宾。

因为人说话的主要器官是舌头，舌长约有三寸。所以古人往往用“三寸舌”、“三寸之舌”来形容有极佳口才的人。而“三寸不烂之舌”就是从这里演变而来，用来形容能言善道的口才。

－－摘编自正!见-网.