慈舟法师，湖北随县梁氏子，生于清光绪三年(纪元一八七七年)，圆寂于纪元一九五七年，世寿八十，僧腊四十八龄。在《影尘回忆录》中，倓虚法师(纪元一八七五至一九六三年)曾描述：“慈老一生专研贤首五教，兼代持律讲律。他所到的地方，多提倡持律；他所住持的地方，全注重持律。平素悲心悯人心切，每逢在大座讲经，说到一般人放逸犯戒的时候，辄自痛哭流涕，因此感人甚深。”慈舟法师不仅是一位持戒精微，律己谨饬的一代律师，更是近代中国致力于培育僧材、续佛慧命的僧教育家。
师（本文专指慈舟法师，下同）自幼生长于佛教家庭。父梁礼简，母黄氏，二人俱是虔诚在家佛弟子。师满一周岁时，父母为其举行“抓周礼”――择业试仪式。当时，但见师直取大红盘内的书本及念珠，不取余物(算盘、量尺、小剪刀、小钉锤等)，屡试不爽。有观礼者叹道：“菩萨世家，自然生出菩萨麟儿！”(其时，双亲方受过菩萨戒)师于六、七岁时，入学启蒙，不仅勤习儒家经典，更因受父母亲学佛的影响，对于佛教妙义，亦用心寻绎。廿五岁时，师以晚清最后一届秀才的资格，在家乡开馆授徒，教学相长，直至卅四岁出家乃止。
师早岁即有出家潜心向佛的志愿，然因未获父亲首肯，奉命成婚，出家之途，几经波折。待梁老先生辞世后，师征得母亲同意，夫妇同时出家。清宣统二年(纪元一九一零年)，师礼湖北随县佛垣寺照元和尚为剃度师，法名普海，号慈舟。师与俗家妻子皆宿根深厚，彼此同慕佛法，同修梵行，相似于佛世时之迦叶尊者与俗家妻室妙贤相约出家，修习圣道，皆为古今称美的佳话！
师自卅四岁出家，至四十二岁(民国七年)在河南信阳首次讲经宏法，八年之间，致力于修学，埋首经教，参究禅那；除依止照元老和尚外，先后亲炙过扬州元藏老法师、镇江金山江天寺慈本禅师、华严大学月霞老法师等，并朝礼佛教圣地普陀山与九华山。师于信阳讲毕《大乘起信论》后，与道友结伴，朝礼五台山，随后转往北京听谛闲法师(纪元一八五八至一九三二年)讲《圆觉经》。民国九年春，师四十四岁，于汉阳归元寺，听德安老法师讲《观经疏钞》。总计近十年的真参实学，为师日后兴办僧教育与自行化他的道务，奠定了坚固的基础。
师创办僧教育，始于民国九年。这年秋天，应了尘、戒尘两位法师的请托，协助他们于汉口九莲寺开办“华严大学”。民国十二年夏，师四十七岁，应杭州灵隐寺之请，开办“明教学院”，惜因战事中辍。民国十三年春，于常熟虞山兴福寺，开办“法界学院”。民国十七年秋，应镇江竹林寺请求，创办“竹林佛学院”。民国廿二年秋，师五十七岁，遵虚云老和尚(公元一八四零至一九五九年)嘱咐，于福州鼓山，开办“ 法界学院”。民国廿五年，复应大护法礼请，于福州法海寺，再办“法界学院”(民国廿六年迁往北京)。
师孳孳于兴学育材之际，亦不忘住持法城，弘法利生。民国十二年，担任汉口栖隐寺住持；民国十八年，出任苏州灵岩山住持；民国廿五年，应邀住持北京净莲寺。自四十二岁至八十一岁圆寂前，讲经不断，说法不倦，为法忘躯，至死不渝！
“戒为无上菩提本”――师以严净毗尼为正法住世的基石，化缘所及，无不以振兴戒律为首务。师曾开示：“晚学晓得自己根机驽劣，一宗都难修成，就只知道‘律宗’ 为出家人必须修的。律通诸宗，随你修哪一宗，都要持戒。律学好了，再选一宗精勤学习，可以增长功德。但是，不能兼学也无过失，惟是学他宗而不肯持戒，这就有过了!”师并且强调“持戒”，“求生净土”是修行、了生死的不二法门，师自谦虽未具择法眼，然“自觉不可不律身以戒，而终于归到净土”，且以志求西方莲台 “上品上生”自勉并励他。
“严师出高徒”――师严持戒律、一丝不苟的身教，陶铸多位不失僧格、志洁高尚的弟子。师悲心恳切，爱人以德；弟子一举一动，若于道有损，师必剀切指陈，不稍宽假，偶或外现金刚怒目相，实则内藏悲怀无限。今谨述一实例，以见师“爱之深，责之切”的婆心苦口。
民国卅七年(纪元一九四八年)，师七十二岁，及门弟子忏云法师(时年卅五岁)，随侍师于福建邵武县广福山双泉寺，结夏安居。某日，寺内有一法师，将往县城，忏云法师便拜托他买回一个大西瓜，以供养师父。孰料第二天，师召集所有门徒，疾言厉色，痛斥此事之不当：“古人有言，君子爱人以德。我们是出家僧人，参方办道，犹恐不及；身居深山穷谷之中，怎可叫人往返几十里外，去买西瓜?”闻言，忏云法师知道师父在责备他，便赧然低首，出列于大众前。师遂指着忏云法师，当众喝道：“再说，西瓜又不能充饥，我又非少此不可，你为何要如此奢侈?”严苛的教训，竟持续了好一阵子，才罢休。静立一旁的忏云法师，只能默默地向师顶礼忏悔！数日后，师转复以慈母般温和的口吻对忏云法师说：“不是我不愿意吃西瓜，实在是价钱太贵了。我们既是出家僧人，便应安贫乐道才是！”后来，忏云法师继承乃师风范，为当代戒德庄严，道行高超的佛门龙象。
纪元一九五七年黄历十一月十七日(弥陀圣诞)，上午七时，师于大众助念声中，蒙佛接引，安详舍报。荼毗后，获五色舍利子数千粒，分别供奉于北京西郊青龙桥观音寺塔，与苏州灵岩山普同塔。师毕生行愿“教弘贤首，律持四分，行归净土”。己故李炳南老居士，曾有悼师挽联一副，为师一生行持的具体反影。其词曰：“惟陟降于观音诞辰，乃解脱于弥陀诞辰，且与世尊同光寿；既阐宣乎华严经藏，复受持乎净土经藏，定生极乐续高僧。”(师生于黄历九月十九日，俗称观音出家纪念日)
超伦每效高僧行。愿诸佛子，共相勉励，见贤思齐！
（文据《高僧行谊》） @*
