所谓的多肉植物，是可以将水分储存在肉质肥厚的叶片和茎部的植物总称。在中美洲和南美洲自然生长的仙人掌，也同样具有将水分储存在多肉化茎部的机能，属于多肉植物家族的成员。
不过，因为仙人掌长久以来作为园艺植物，有许多种类流通在市面上，所以一般会将仙人掌与其他的多肉植物分开处理。
仙人掌科的植物以有刺为一大特征。一般认为，这是覆有绵毛以保卫株体免于外敌侵害的仙人掌，为了抵御暑热或寒冷进化而成的。
然而，单靠有刺与否并无法区分仙人掌和多肉植物。事实上，即使是仙人掌也有无刺的种类，其他的多肉植物也有带刺的种类。
举例来说，大戟属的多肉植物中有些长刺的种类酷似仙人掌，而龙舌兰属和芦荟属的多肉植物中也可以发现叶片周围带刺的种类。
另一方面，有一些仙人掌即使没有刺也包含在仙人掌科中，就像仙人掌科有星属的兜和鸾凤玉一样。
区分的重点在于，刺的基部是否有称为“刺座”的细小绵毛。仙人掌科的植株上长有刺座，所以大致上可以根据有无刺座来区分究竟是仙人掌还是其他的多肉植物。
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（本文摘编自《多肉植物栽培图鉴：认识不同多肉植物的魅力，轻松打造迷你绿植空间》，台湾东贩提供）
责任编辑：曾佳
