文／黃星若
失智症竟與牙齒健康息息相關。台北榮民總醫院最新研究發現，缺牙越多，或因缺牙上下牙齒無法正常咬合的長者，罹患輕度認知障礙及阿茲海默症的風險明顯增加。其中，缺少超過14顆自然牙的長者，罹患阿茲海默症的風險更高達一般人的10倍。研究同時發現，若及早裝假牙，恢復正常咀嚼功能，有助於降低風險。
失智症是許多高齡者最擔心的健康問題，它並非突然發生，而是一段長期且漸進的退化過程。其中，阿茲海默症是最常見的失智症類型，全球患者人數持續增加。
台北榮總副院長王署君表示，近年研究已證實失智症具有多項可預防的危險因子，包括高血壓、糖尿病、聽力受損、憂鬱症等，口腔健康與失智症之間的關聯雖然時常被提及，卻一直未受到足夠重視。
為了進一步釐清兩者關係，台北榮總神經醫學中心副主任傅中玲與口腔醫學部跨科團隊合作，針對60歲以上長者進行研究，成果已發表於國際牙科期刊《Journal of Dentistry》。
研究團隊共招募81名60歲以上的民眾，依認知功能測驗分為認知正常、主觀認知退化、輕度認知障礙、阿茲海默症四組，並為每位參與者進行完整口腔評估，包括缺牙數量、假牙使用情況、牙周健康、咀嚼能力，以及上下牙齒咬合狀況等項目。
值得注意的是，研究不僅觀察已確診失智的患者，也特別聚焦於「主觀認知退化」族群。所謂主觀認知退化，是指當事人已感覺記憶力變差、反應變慢，但標準認知測驗尚未出現明顯異常的階段。研究團隊認為，這可能是預防失智的重要介入階段。
研究結果顯示，缺牙數與認知功能退化呈現明顯相關。台北榮總口腔醫學部家庭牙醫科主任吳詩韻指出，研究團隊將受試者區分為缺牙1～13顆，以及缺牙14顆以上兩組後發現，相較於缺牙較少者，缺少超過14顆自然牙的長者罹患阿茲海默症風險增加約10倍，罹患輕度認知障礙風險增加近5倍。整體來看，缺牙數量越多，認知退化程度也越嚴重。
除了缺牙數量外，研究還發現咬合功能同樣重要。在主觀認知退化族群中，若因缺牙導致上下排牙齒無法正常接觸，失去有效咀嚼功能，其認知測驗分數明顯較低。
傅中玲表示，這代表咬合功能異常可能在失智症正式發生之前，就已開始悄悄影響大腦運作。換句話說，大腦退化的警訊，可能比失智症診斷更早出現在口腔健康上。
研究另一項重要發現是，缺牙帶來的風險並非無法改善，吳詩韻指出，不論是固定式假牙或活動假牙，只要能夠有效修復缺牙，恢復正常咬合功能，讓缺牙數控制在6顆以下，認知障礙相關風險便可明顯下降，甚至接近一般人的水準。這顯示，維持上下牙齒正常接觸與咀嚼功能，可能對維護大腦健康具有保護效果。
失智症為什麼會和牙齒數量有關？研究團隊直指與以下4大關鍵因素相關。
1. 咀嚼刺激減少
咀嚼過程會持續刺激大腦活動，特別是與記憶功能相關的海馬迴區域。缺牙後咀嚼效率下降，可能導致神經活性減弱。
2. 感覺回饋中斷
牙齒周圍布滿感覺受器，咀嚼時會將訊息傳送至大腦。缺牙時，這些重要神經訊號也會減少。
3. 慢性發炎
缺牙常伴隨牙周病問題，而牙周病引發的慢性發炎反應，可能導致神經退化及大腦病變。
4. 營養吸收下降
缺牙後會避開咀嚼較硬的食物，導致飲食品質下降，減少蔬果、堅果等有助大腦健康的營養素攝取。
傅中玲表示，研究結果提醒大家，口腔健康不只是牙科問題，更與全身健康及大腦功能息息相關。
他強調，雖然本研究並未排除失智症家族史，但研究中確實觀察到失智患者普遍有較差的口腔狀況，未來團隊也將持續追蹤裝設假牙後對認知功能的影響，希望提供更多科學證據，作為政府推動高齡者假牙補助政策的重要參考。
研究團隊建議，60歲以上長者應定期接受口腔檢查，了解自身缺牙與咬合狀況。若已有缺牙問題，應及早與牙科醫師討論適合的修復方式，裝假牙或以其他治療重建正常咀嚼功能，不只維持營養與生活品質，也同時守護大腦，遠離失智。
責任編輯：楊正敏#
