金文是指商、周时期刻铸在青铜器上的文字，因古人称铜为“吉金”而得名。也称“钟鼎文”、“铭文”、“彝器款识”。

称“钟鼎文”，是因为先秦青铜器分为礼器、乐器、食器、兵器、工具、车马器等种类，其中最重要的是礼器和乐器。礼器多成鼎形，乐器多成钟形，故“钟鼎”便成了青铜器的代称，刻铸在青铜器上的文字也就统称“钟鼎文”。

“铭”指刻铸在金属器物上的文字，故刻铸在青铜器上的文字又称“铜器铭文”，简称“铭文”。后书刻在石碑及器物上的文字亦称为“铭文”。

“彝”是古代青铜祭器的总称，“款”是刻的意思，“识”是记的意思，所以刻有铭文的青铜器也称“彝器款识”。

同甲骨文的命运不同，金文在历史上很早就有发现，宋代已有著录，称为“金石学”。近代随着考古的大规模发掘，出土的青铜器日益增多，目前已出土的刻有铭文的青铜器约5000件（以周代为主）。

铭文出现于商代晚期。较早的铭文只有几个字，大都是族徽图像、人名等，如商王文丁为祭祀其母亲戊所铸造的“司母戊鼎”，仅在鼎腹铸有“司母戊”三个金文。

西周以后，青铜器多铭文，且多几百字的长篇，如：周康王时期的《盂鼎》（也称《大盂鼎》），刻有“铭文”19行291字；周厉王时期的《散氏盘》（又称《散盘》或《先人盘》），刻有铭文19行350字；周宣王时期的《毛公鼎》，刻有铭文32行497字；春秋时期的《齐侯钟》，刻有铭文492字等。

铭文的内容大略分五类：

1.器名。
2.祭祀。
3.王之册命、训诫、赏赐。
4.战争大事。
5.疆、田界事。

现收录的金文有3000多字，其中2000多字已可识。

金文的形体结构同甲骨文非常相近，所不同的是：

1.由于“六书”原理随殷商覆亡而散佚，古周代金文的形体开始背离“六书”，且愈晚愈甚。

2.直观表意的象形、会意结构形态减弱，便于书写的符号形态增强，形声字大量增加。

3.趋向定型化，形旁意通而混用的逐渐减少，偏旁部首的位置有了较多的固定。

4.由于金文是器物文饰的有机部分，由刻铸而成，作者多精细加工，故笔划粗壮、圆转，字体较为匀称；也正由于多一道工匠加工程序，所以有的金文讹变得很无理。

到东周以后（春秋战国时期），诸侯力政，青铜器可以随意铸造，字形又多有变化。南方吴、楚、闽、越等地文字，常加些类似鸟虫装饰，即所谓鸟虫书、缪篆。同时还有各种器物上的款刻，如印玺文、货币文、陶文、帛书、简书及兵器款刻等，多潦草不甚规整。@*

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