抚养孩子会改变生活规律、日程安排，甚至大脑本身。虽然父母的短期大脑变化已有充分记录，但这些变化是否持久尚不清楚。现在，一项研究表明，抚养孩子的过程可能重组大脑，使大脑更年轻，从而保护大脑免受与年龄相关的认知衰退。
在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的研究发现，抚养孩子的人在通常随年龄减弱的大脑区域拥有更好的连接。随着子女数量的增加，大脑连接性也随之增强，表明对与年龄相关的大脑变化具有保护作用。
“当父母告诉我他们‘失去理智’时，我认为他们实际上是在‘重塑大脑’，”梅丽莎·施瓦茨（Melissa Schwartz）对《大.纪.元;时报》说。她是Leading Edge Parenting的高敏感家庭和成人教练，未参与该研究，“孩子将他们的神经网络推向极限，构建更强健、更健康、更有效的神经通路。”
父母在运动和感觉处理区域以及涉及社交思维、视觉处理和注意力的网络中，拥有增强的大脑连接。这些网络通常在40岁后衰退。
在区域层面，父母在感觉和运动区域与海马体（对记忆和学习至关重要）之间有更强的连接。
研究人员分析了来自英国BioBank（全球最大的人口脑成像数据库）的约20,000名女性和18,000名男性的MRI扫描。
他们发现，抚养孩子的过程与更高的脑同步相关，随着子女数量的增加，连接性逐渐增强。然而，研究未指定具体益处的阈值，而是显示为人父母与大脑功能之间的持续关系。
母亲和父亲的大脑变化相似，表明抚养孩子本身，而非仅怀孕，驱动了这些神经效应。
即使考虑了教育和经济地位等因素，复印纸对衰老的保护作用依然存在。
研究作者观察到，子女较多的父母往往拥有更大的社交网络、更强的社会支持，以及更频繁的亲友探访。这些社交因素可能有助于父母大脑连接的增强。
对于父亲，研究发现子女数量越多，握力越强，但未指明直接原因。握力是衰老中脑健康和认知韧性的可靠预测指标。
研究表明，社交参与有助于维持老年人的大脑功能。社交联系还提供情感和实际支持，增强衰老中的韧性。
虽然研究发现社会经济地位、教育和劳动力参与等因素影响子女数量，但这些因素无法解释抚养孩子与大脑功能之间的关联。
这些研究结果为育儿的影响提供了更细致的视角。
许多研究将育儿与衰老联系起来。一个原因是父母比其他成年人更可能报告高压力水平。
例如，耶鲁大学医学院的一项研究发现，怀孕会加速衰老，但在产后期间这种效应会逆转。
西北大学的一项类似研究表明，女性每多生一个孩子，其细胞可能老化最多两年，表明多次怀孕对细胞老化的累积效应。本研究则从不同角度出发，关注不同大脑区域的沟通效率，而非生物衰老标志。
根据2023年皮尤研究中心的调查，心理健康是父母的首要关注点。然而，同一调查显示，母亲和父亲都认为育儿令人愉悦且有回报。
孩子需要持续的互动和监督。父母花大量时间拥抱、喂养、摇篮和玩耍。研究显示，父亲尤其在体感区域（负责感知和疼痛感知）显示出更强的连接，这可能与他们更具身体互动的玩耍方式（如摔跤式玩耍）有关。
“是的，育儿充满压力和挑战，但它也是最具变革性的体验，因为抚养孩子一生中的个人成长和变化对父母有益，”Parents Anonymous（一家帮助父母和社区蓬勃发展的非营利组织）的总裁兼首席执行官丽莎·皮翁·柏林（Lisa Pion Berlin）说。
这些大脑益处的确切原因尚未完全理解，但研究人员提出三个关键因素可能起作用。
育儿环境提供持续的新奇和挑战，激发认知灵活性和问题解决能力。
“育儿过程在父母的心智方面——同时处理多项任务和日程、解决问题等——无疑有助于保持大脑活跃，这可能有助于更强的心理健康，”柏林说。
挑战经常出现，要求父母快速适应。
“这些持续的需求绝对能让大脑保持活跃和敏锐，”她说。
父母必须敏锐地感知孩子的需求，尤其是通过非语言线索，如手势和面部表情。
育儿期间促进的感觉和运动网络对社交认知至关重要。该网络帮助人们有效应对人际互动，促进对他人的行为理解和模仿，并通过情感共鸣培养同理心。
该网络还支持“心理理论”，即认识到他人拥有独特的思想和情感的能力。此外，它支持“共调节”，即个体之间情感的动态交换，有助于社交和谐与联系。
施瓦茨谈到她与11岁继女的经历时说，她发现自己会被继女的经历触发。
“这不仅是让我以更多同情和理解去对待她，还让我以成人的智慧和成熟视角重温童年的自己，”她说。
“当我们的孩子触动我们的敏感点时，他们激活了我们童年未解决的伤痛。”
她补充说，处理这些伤痛使我们成为更好的父母，重塑我们的大脑并促进情感发展。
当父母从过去伤痛中疗愈时，他们会练习正念、自我反思和情感控制。这些反过来增强了与社交思维和情绪管理相关的大脑区域。
“育儿是我们与孩子的共同成长的机会，”施瓦茨说，“我们不仅在塑造孩子，他们也在重塑我们。”
原文“Parenthood Linked to Lower Cognitive Decline With Age”刊于英文《大.纪.元;时报》网站。
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责任编辑：韩玉
