公元79年8月24日，位於意大利南部的龐貝城，在憤怒的火山爆發中頃刻覆沒。這個曾經極盡奢華的古羅馬之城，一度是縱情聲色之地，卻在一夕間停止下來，定格為歷史，並重現於今天的人們眼前。其旁的赫庫蘭尼姆小鎮，遭受同樣的命運。3月28日至9月29日，倫敦大英博物館舉辦題為「龐貝和赫庫蘭尼姆的生與死」（Life and death in Pompeii and Herculaneum）的展覽，又將世人的目光聚向這兩座神祕的古城。
昔日古羅馬的繁榮景象
龐貝城始建於公元前六世紀，公元前89年與其旁邊的小鎮赫庫蘭尼姆城一同併入羅馬帝國。作為海濱城市，沐浴著亞平寧半島的溫暖陽光，宜人的氣候使龐貝很快成了羅馬權貴和富豪的聚居地。
地下出土的龐貝古城面積大約1.8平方公里，四面是4800米長的城牆，東西南北各兩條大道，把龐貝分成九個區域。小巷縱橫交叉，建築錯落有致。路面由較大的鵝卵石鋪成，石頭上深深的車轍，揭示著當年的車水馬龍。大街的兩邊是不計其數的酒館、妓院、浴場、金銀作坊、麵包房、雜貨鋪、橄欖油店、魚子醬店、織布坊、陶器作坊等等應有盡有，展示著昔日的繁華奢靡。
洗浴文化是龐貝的一大特色，城裡有多座大型公共浴池，泉水從山上用高架的水槽引入城中，流入公共浴室及私人家庭。龐貝人談生意、聊天、敘舊都在公共浴室進行，浴場設計細緻，更衣室、按摩室、美容室等一應俱全，地板通暖氣，浴池也分為冷水、暖水及熱水三種，不輸現代，此外還有設於最裡面的女士專用浴池。
在約2萬人口的龐貝城裡，有一個能容納1萬2000人的競技場；還有能容納5000人的劇院，上演著音樂會與滑稽劇；城內妓院林立，富裕的貴族和商人揮霍無度，城裡到處瀰漫著盡情享樂的奢靡風氣。
龐貝的末日
然而，當歷史走到公元79年，龐貝城裡縱情享樂的人們怎麼也沒想到，一場滅頂之災正悄然向他們走近。公元79年8月，龐貝城附近的維蘇威火山開始冒出股股白煙，並不斷有小地震出現，但一心想著掙錢和享樂的人們並沒有太在意，這座喧鬧城市的奢靡生活依然按部就班地進行著。
公元79年8月24日中午，隨著一聲震耳欲聾的爆炸聲，維蘇威火山爆發了！噴湧出的岩漿直衝雲霄，遮天蔽日的黑煙挾帶著滾燙的火山灰向人們襲來，剎那間天昏地暗，地動山搖。之後，火山爆發引發了暴雨，雨水掃蕩著山上的石塊、泥沙、火山灰，形成巨大的泥石流，順著山勢滾滾而下，衝向山麓平原……
人們向海邊奔逃，但是，他們能逃得過這從天而降的災難嗎？僅僅十幾個小時的時間，奢華的龐貝城和赫庫蘭尼姆城就從人類的視線中消失了。
覆沒的龐貝古城再現
如同它的滅亡一樣，龐貝注定是要被重新發現的。龐貝古城在地下沉睡了1600多年後，其旁邊的赫庫蘭尼姆城於1738年被發現，龐貝城也在1748年被發現，但直到19世紀，考古學家才開始考察發掘這兩座古城。工程極為浩大，持續了200多年，至今尚未全部完成。當人們逐漸把龐貝覆沒的那一天啟封，真正動人心魄的不是古羅馬物質的輝煌，而是驚悚逃亡的人們的狀態、表情，讓時間凝固在1900多年前毀於一旦的瞬間。
當灼熱的火山灰襲至龐貝時，龐貝城的居民或動物瞬間窒息死亡。由於當時人們被灼熱的火山灰裹住，這些火山灰凝固後形成了硬殼，雖然遺骸已經殘缺，考古學家用石膏灌進硬殼，重現了一些遇難者的樣貌。
在龐貝古城遺址，可以看到男女老少的遇難者，有的人半跪著、有的兩手扶著牆壁、有的人躺臥著，慘象環生；還有一堆堆的人群逃往海岸的方向，他們呼天搶地的恐怖逃生場景，充滿末日的絕望。
龐貝在挖掘過程中，其出土的各種文物都保存其毀壞時最後一刻的樣子。事隔1900多年，出現在今天人們的面前，依然震撼人心。人們從中領略到大災難發生時的情景，對於歷史上這場驚心動魄的滅頂之災產生種種猜想。
人倫敗壞 縱情聲色的龐貝
許多人認為，龐貝的覆滅，包括後來整個古羅馬帝國的覆滅，與整個國家都沉浸在聲色犬馬之中有著直接的關係。
才2萬人口的龐貝竟有25家不同檔次的妓院，牆上充斥著各種不堪入目的春畫；羊毛染坊、商店、客棧的牆壁上，到處都留有龐貝人縱情的印記，許多裸體及集體性行為的畫像都赤裸裸地展示出來，包括同性戀壁畫都隨處可見。
劍橋大學古代史學家瑪麗．比爾德（Mary Beard）著有《龐貝：一座古羅馬城市的生活》（Pompeii: The Life of a Roman Town）一書。她在書中寫道：「在門道、麵包爐上、街面上，生殖器觸目可見。」那是「權力、地位和吉祥的象徵」。妓院、別墅中，色情的繪畫、雕塑和工藝品無處不在，如人羊交媾的雕塑就赫然擺在一座花園中。在意大利乃至作為羅馬帝國屬地的倫敦，出土的古羅馬硬幣上就鑄造著尋歡作樂的場景。
據說，1819年，那不勒斯國王弗朗西斯一世帶領妻女參觀龐貝壁畫時，被這些色情壁畫羞得無地自容，下令將這些壁畫對公眾關閉，直到2000年才重新開放。
虐奴 泯滅人性的龐貝
富庶的龐貝，在與外界的生意交往中，最重要的部分不是貨品，而是奴隸。在龐貝的富貴家庭中，不僅從房屋的藝術裝飾到縫製衣服、衣食住行的一切都假奴隸之手，奴隸們從事著繁重的勞動。
龐貝的富人，在吃方面已到了揮霍無度、窮凶極惡的地步。他們把加工過的牡蠣當冷盤，將沾了蜂蜜或罌粟籽的龍蝦、海膽、田鼠，在油裡炸過後當配菜。飯後點心是一種醃製過的、帶甜酸味的海鱔。如果捕到海鱔後，令人驚駭的是要用奴隸肉餵養幾天，貴族們認為這種吃過人肉的海鱔的味道最美，而那些肉來自新宰殺的奴隸。
競技場 嗜血獸性的龐貝
龐貝城內的競技場是現存的羅馬競技場中最為古老的一個，可以容納1萬2000名的觀眾，而當時龐貝居民連奴隸在內只有2萬人，這個競技場卻可容納全城半數以上的居民，足見一般市民也對人獸廝殺的血腥表演異常狂熱。
龐貝競技場並不是比賽「競技」，而是觀看不死不休的血腥格鬥。那種揪人心肺、充滿血腥味的格鬥；那種野獸嚎叫、奴隸哭喊、餓獸一條條撕扯吞噬角鬥士時的悽慘場面，引發的不是龐貝人絲毫的同情，而是狂叫和抑制不住的興奮……
在龐貝城考古中出土的一只銀製飲杯上刻著這樣的話：「盡情享受生活吧，明天是捉摸不定的。」
有著人的形象卻比獸還不知廉恥、比獸還殘忍的龐貝人，認為「明天是捉摸不定的」而「盡情享受生活」，結果卻遭受滅頂之災、受到上天的懲罰和淘汰。繁忙的商業街、瘋狂的競技場、奢靡的人們瞬間覆沒。這座城市最後留給人的一句話，是匆忙中用石頭潦草的寫在牆上：「這個該死的罪惡城市！」「罪惡」導致「該死」！
《龐貝實況》倫敦熱影 再現龐貝末日慘景
大英博物館這次展出的400多件展品包括近年出土的陶製品、象牙板、壁畫和數具遺骸，和一條痛苦掙扎的狗，還有一對夫婦和兩個孩子在自家樓房前臺階下掙扎的模型。很多展品首次離開意大利本土。
大英博物館還策劃拍攝了一部影片《高清龐貝實況》（Pompeii: Captured Live in HD）將博物館的大型展覽《龐貝和赫庫蘭尼姆的生與死》（Life and Death in Pompeii and Herculaneum）立體地呈現給觀眾，正在英國各大影院熱映。《高清龐貝實況》展現的很多展品都直接呈現了當時龐貝地區情慾橫流、糜爛墮落的社會風氣。
英國《每日電訊》（The Telegraph）說：「從未見過有人用大英博物館這種方式來呈現或講述（龐貝）故事的。」這部獨闢蹊徑的影片6月18日以來正陸續在英國各大影院上映，頭兩天觀眾就達5萬多人次，其後還將在51國的1000多家影院上映。
對於這部電影，英國《衛報》（The Guardian）點睛地說：「希望這樁文化盛事能提醒全世界，龐貝不是供遊客走馬觀花的景點，而是關於人類過去的最富啟示性的遺存。」
