人們通常把中國畫分為工筆畫和寫意畫兩大類。但細究起來，其實，寫意和寫意畫是兩個不同的概念，同時這裡的「寫意畫」的「寫意」與中國傳統藝術之「寫意」有著本質的區別。
在國畫界長期以來把「工筆」(「工筆畫」)和「寫意」(「寫意畫」)相對應。如《辭海》中對工筆畫的解釋為︰「中國畫中屬於工細一類的畫法，與『寫意』對稱……」。這種對應與對稱，看似約定俗成，實則是片面、錯位的。
所謂「工筆」(「工筆畫」)無非指創作時用筆方法或技法比較嚴謹、精細、工整，那麼與它相對應的應該是「粗筆」、「縱筆」、「率筆」、「草筆」等筆法概念，而不是「寫意」或「寫意畫」。
所謂「寫意」或「寫意畫」，則是指其藝術追求側重於主觀思想意識的抒發，重在意境的表現，是造型方法範圍之內的概念，與之相對應的應該是偏重於再現客觀物象、具象的寫真、寫實的「寫實畫」，而不是「工筆畫」。
從文法上看，兩詞也不對稱。「寫意」的「寫」是動詞，具有「表現」、「概括」、「書寫」、「畫」等含義，而「意」是名詞，具有「意向」、「意思」、「大意」等義，是「寫」的表語，從整體上看「寫意」一詞為「表現意向」、「書寫大意」等意味，還可解釋為「抒發情懷」、「表現精神」等。
而「工筆」則不同，「工」是「工細」、「工整」、「縝密」、「細密」等意思，是形容詞，「筆」是名詞，有「筆法」、「方法」、「畫法」、 「技法」等含意，合起來解釋就是「工細的畫法」、「工整的筆法」、「細密的方法」等。二者完全不是同一概念範疇。
「寫意」有廣義的「寫意」和狹義的「寫意」。廣義的「寫意」是指中華民族傳統文化藝術中貫穿延續的一種寫意精神，它體現在中國藝術的方方面面：繪畫、詩詞、戲曲、建築、園林等等。
狹義的「寫意」就是在國畫創作中追求意向、情懷、情感的抒發，附著於某一物體的具象之上，表現某種意境、某種思想或主題。我們把這種借描繪物象之形來抒發思想感情的手法叫做「寫意」。
「意」是一個人學問、修養、道德、觀念及思想等等的體現，來源於畫者之心。因此對「意」的表現並不完全體現在用筆放縱、用墨淋漓之上。瀟洒淋漓的筆墨不是「意」，瀟洒的用筆用墨法也不是「寫意」，用瀟洒淋漓的筆墨作畫也並非全能「寫意」，它們很大一部分只是在用來追求筆墨情趣，展現作者的外在情緒。
其實這是後世混淆模糊了二者的概念。「寫意」，甚麼叫「寫意」，「意」指甚麼？可有「意義」、「意境」、「內涵」等之義。通過簡練的筆墨，寫出物象的精神，表達作者的意願，不注重於事物的表面，而是通過表面展現背後深層的內涵，這是中國傳統藝術的總體特徵和取向。
不僅粗放的「寫意畫」表現了意境，「工筆畫」同樣表現了深刻的意蘊。楷書較草書工整，能說比行草缺少內涵嗎？其實狂放並不能更好的造境，相反卻趨於表面，內涵單薄，只是作者情緒的直接渲染和流露。
中國畫理論，從南齊謝赫到唐朝張彥遠，從五代的荊浩到宋代郭熙等形成了一套完善的繪畫理論體系，他們都是圍繞着「意境」而著眼，從全象看一點又從一點回到全局，始終貫穿着「氣韻」的內在核心。無論「工筆畫」還是「寫意畫」都遵循著這些理論和法則。
中國畫強調藝術反映「意境、意氣、意蘊」。之所以在古代畫論中要對繪畫定出若干品格檔次，就因為藝術有其追求精神高度。這個寫精神之意，既有作者胸中之意氣，亦有社會和自然之意韻。更多是形而上的概念，它的載體自然是東方所有的藝術門類。
可見工（細）筆畫所對應的應該是粗（縱）筆畫，寫意畫所對應的應該是寫實畫。至於把工筆畫看作工匠畫，寫意畫理解為文人畫，同樣是片面的。因為工筆畫的作者古代也多是博學多才的文人，而寫意畫的作者卻有很多是工匠，尤其是今天的寫意畫作者，事實上幾乎沒有一個是文人。
今天街道退休老人，幼兒園、小學生等所畫的中國畫幾乎全是寫意畫，但他們沒有一個可稱的上文人。即使作為高級知識分子的專業寫意畫家，事實上也很少「文人」所應該具備的修養和學識。還有人把工筆畫作為行家畫，把寫意畫作為利家畫，今天就更講不通了。
「寫意畫」這一術語的正式出現，應該是在明清之際，如當時人的畫論中多有「動輒托之寫意」之類的言辭。但「工筆畫」這一術語，在明清卻並未出現，它的正式出現似乎應該在民國以後，尤以於非闇《我怎樣畫工筆花鳥畫》一書發行之後，流傳更廣。
可見在古代，並無工筆畫一說，只是特別拈出「寫意畫」一說，以表示在中國畫中還有一種特殊的表現形式。但這並不意味著寫意畫之外的形式都是工筆畫，更不意味著寫意畫是中國畫的普遍一格、唯一一路。
事實上今天人們所說的「寫意畫」並非傳統意義的「寫意」，而是特指徐渭、八大所代表的這種酣暢放縱之畫法。近代將石濤和八大山人推向了中國藝術的極致，後經吳昌碩、齊白石、張大千等人的開拓而一躍為中國畫之大宗正脈。
寫意有小寫意、大寫意之分。小寫意猶如行書；大寫意以草書入畫，用草書筆法，橫塗亂抹。我們知道人在書寫草書時，容易激發人的負面因素，其實創作這類畫作時也是如此。
而潑墨大寫意有時大筆蘸墨，恣意揮灑，甚而將墨潑於宣紙上，任其流動，順勢塗抹，最後加以勾勒點綴，謂之小心收拾。整個創作過程，情緒激昂，充滿亢奮，帶有很大的魔性。
藝術創作，應該是在理性約束下，平和沉靜的心態中完成的，愉悅身心的同時給人以感悟，教化世人。@
