新冠大流行期间，有研究发现，饲养宠物狗的人，忧郁症状评分明显较低。猫专科医师郭岚忻表示，宠物不只是生活中的陪伴者，更可能具有意想不到的疗愈力量。她也分享宠物带来的健康好处，以及如何挑选适合自己的毛伙伴。

20世纪60年代，美国心理学家波里斯．列文森（Boris Levinson）因爱犬“Jingles”在咨商过程中，意外促进孩子的语言表达，进而提出“宠物疗法”一词，开启现代动物辅助心理学的先河。新冠疫情期间，忧郁症盛行率大幅上升。不过，《PLOS ONE》刊载的一项研究指出，在疫情期间，饲养狗只的族群，其忧郁症状评分明显较低。

养宠物不仅能减少孤独感，郭岚忻指出，过去许多研究都发现，宠物能帮助缓冲压力、保护心血管健康、维持大脑敏锐度、增加运动量，甚至降低孩童过敏的风险。

1. 降低失智风险

发表于《Scientific Reports》的研究指出，在社区长者的长期追踪中，饲养宠物与较慢的认知功能退化有关，包括记忆、语言与执行功能等表现皆优于未饲养宠物者，显示宠物陪伴可能有助于维持老年认知健康。

一项日本研究更发现，养狗的年长者，罹患失智症的风险可降低约40%。研究人员推测，这可能与养狗带来的散步习惯有关。规律运动以及遛狗过程中的社交互动，都有助于维持大脑健康，进而降低失智风险。

郭岚忻认为，养宠物最大的帮助之一，在于能持续刺激神经系统。神经组织具有可塑性，会因外界刺激而重塑与重组；若长期缺乏刺激与使用，功能自然容易退化。而饲养宠物有助于人们增加与社会的连结，同时维持大脑功能与敏锐度。

2. 减少孤独感

发表于《Aging & Mental Health》的研究指出，在老年初级照护族群中，饲养宠物者感到孤独的比例较未饲养者低约36%，而在独居长者身上这种差异尤其明显，显示宠物可能有助于提供情感陪伴与社交支持。

3. 舒缓压力

科学研究也支持，与伴侣动物相处能带来舒缓压力与焦虑等好处，甚至有助于心血管健康。当人与宠物互动、对话或轻抚它们时，血压往往会明显下降，有助于放松身心。

郭岚忻表示，其实人在与动物四目相交时，就能促进大脑释放催产素（Oxytocin），也就是俗称的“爱情荷尔蒙”，能快速提升情绪，带来愉悦与幸福感。

4. 生活更有规律

照顾宠物需要定时喂食、清理环境及带狗散步，也让生活建立起固定的时间表。这种规律性对于容易焦虑或情绪低落的人而言，能带来稳定感，也有助于提升对生活的掌控感与安全感。

5. 减少孩童过敏

发表于《Clinical & Experimental Allergy》的出生世代追踪研究发现，婴儿时期（出生第一年）若家中有猫或狗，到了18岁时，对猫或狗产生过敏致敏反应的风险约降低一半，显示早期接触可能影响免疫系统发展。

郭岚忻分析，早期接触是降低过敏风险的关键。当免疫系统仍在发育时，接触猫狗有助于身体辨识哪些是环境中常见的物质，不需启动过度免疫反应，未来较不容易产生过敏。

许多医疗与照护机构近年来也开始将动物纳入治疗过程。例如有些狗能提前察觉癫痫患者即将发作前的变化，提醒主人先坐下或寻求协助，以降低跌倒受伤的风险。

郭岚忻表示，狗狗能辨识许多人难以察觉的气味，这项能力已在多种癌症研究中获得验证，包括肺癌、乳癌及皮肤癌等。科学家目前也正利用这项特性，研究开发辅助早期癌症筛检的新技术，例如透过狗狗辨识尿液或呼吸中的肿瘤标记物。

此外，常见的动物辅助治疗还包括在学校、养老院等场所服务的治疗犬，透过与人的互动改善情绪、减少孤独感，并协助复健。

一些国家还有马匹辅助治疗，透过骑乘改善平衡感、姿势与手眼协调能力，同时藉由喂食、梳洗马匹等活动，建立信任感与责任感，甚至协助改善成瘾等行为问题。

美国部分监狱曾推动流浪猫照护计划，希望透过照顾动物，帮助受刑人体会生命价值与责任感。

台湾近年来也有少年矫正与辅导机构引入流浪犬猫照护计划，鼓励接受辅导的少年学习照顾流浪动物，透过与动物的互动，纾解内心孤独感，培养同理心与责任感，成为未来回归社会的重要正向力量。

如何挑选适合自己的宠物？郭岚忻提供以下建议：

．身心健康

作为陪伴或治疗用途的动物，首先必须具备良好的身心健康状态。兽医师可以协助评估动物健康状况，并在训练与治疗过程中持续监测，确保动物没有病痛，才有能力陪伴与协助他人。

不过郭岚忻也指出，某些特殊案例中，与饲主拥有相似身体障碍或缺陷的动物，反而可能更容易建立共鸣与依赖关系。

．性格稳定且亲近人

稳定、亲人且能适应多人环境的宠物最适合作为陪伴动物。郭岚忻提醒，若想替家中长者寻找陪伴动物，建议避免选择大型幼犬。

通常幼犬活泼好动，而大型犬力气较大，长者未必能完全掌控，甚至可能因拉扯或冲撞而增加跌倒风险。@

责任编辑：刘晓真#